Sono stato male questo fine settimana. Il tipo di malato in cui il tuo naso scorre così tanto che inizi a metterti in discussione su come il corpo umano può produrre così tanto muco. Mi fa male la gola. Stavo tossendo. Ma la parte peggiore era il mal di testa: la mia testa sembrava essere continuamente schiacciata da una morsa, o forse una sorta di dispositivo di tortura medievale. Il dolore era così grave che mi facevano male anche i denti. Mentre ero sdraiato nel letto accanto alla mia scatola semivuota di Kleenex, ho pensato: "Questo non sarebbe successo se fossimo discesi dalle scimmie asiatiche, non africane". (Sì, ci stavo davvero pensando.)
Ma prima di spiegare cosa hanno a che fare le scimmie con il mio raffreddore, copriamo un po 'di biologia di base. Quando il virus del raffreddore (o batteri o un allergene come l'ambrosia) entra nel corpo, il naso produce muco per prevenire la diffusione di un'infezione ai polmoni. Ciò si traduce in un naso che cola. Tutto il moccio extra può anche collegare passaggi che collegano il naso a tasche piene d'aria nelle ossa del cranio, chiamate seni paranasali. I seni producono il proprio muco e si pensa che aiutino a umidificare l'aria, oltre a stabilizzare e rafforzare il cranio. Ma quando i passaggi tra i seni della testa e la cavità nasale vengono bloccati, il muco dei seni non può drenare e le sacche d'aria si riempiono, causando un aumento della pressione. A volte il rivestimento dei seni si gonfia, con conseguente ulteriore produzione di muco e aumento della pressione. Quella pressione fa male.
Gli esseri umani hanno quattro tipi di seni che svolgono un ruolo nel mal di testa del seno: il seno frontale nella fronte, il seno mascellare nelle guance, il seno etmoidale tra gli occhi e il seno sfenoide dietro il naso. Le scimmie, i gorilla e gli scimpanzé africani hanno tutti e quattro questi seni. Le scimmie, gli oranghi e i gibboni asiatici (le cosiddette scimmie minori a causa delle loro dimensioni più piccole), ne hanno solo due, prive dei seni etmoidi e frontali.
I seni etmoidi e frontali possono essere fatti risalire almeno 33 milioni di anni fa a un primate chiamato Aegyptopithecus che visse in Africa prima che iniziassero la discendenza di scimmie e scimmie del Vecchio Mondo. (Le scimmie del Vecchio Mondo sono quelle che vivono in Africa e in Asia.) Questi seni sono stati trovati anche in alcune delle prime scimmie conosciute, come il Morotopithecus di circa 20 milioni di anni fa e l' Afropithecus di 18 milioni di anni, entrambi dall'Africa. Scimpanzé, gorilla e umani hanno ereditato questi seni dalle scimmie più antiche. Gibboni e oranghi, tuttavia, persero ciascuno di questi seni in modo indipendente dopo che si erano discostati dal resto delle scimmie; i gibboni si sono evoluti circa 18 milioni di anni fa, mentre gli oranghi si sono separati dalle altre grandi scimmie circa 15 milioni di anni fa.
Non è chiaro perché le scimmie asiatiche abbiano perso i seni etmoidi e frontali. Nel caso dell'orangutan, l'animale ha uno spazio molto più stretto tra i suoi occhi e una fronte concava più fortemente inclinata rispetto alle grandi scimmie africane. Quindi potrebbe non esserci spazio per formare queste sacche d'aria.
Ma i gibboni e gli oranghi hanno ancora i seni mascellari e sfenoidali, che sono sufficienti a causare fastidiosi dolori e mal di testa. Quindi dovrei davvero scusarmi con i miei antenati scimmia africana. Chiaramente, ho avuto un po 'di rabbia mal indirizzata. Avrei dovuto essere arrabbiato con il virus che ha invaso il mio corpo.
