Quando una vite legnosa, o liana, si avvolge attorno a un albero, è logico che ci sarà un costo per l'albero. Ciò danneggia la capacità dell'albero di produrre frutti? Quanto costa questo in un'intera foresta? Se gli scienziati del clima hanno bisogno di calcolare la quantità di carbonio che può essere immagazzinata in una foresta neo-tropicale, le liane stanno gettando via i loro risultati?
Un gruppo di scienziati del Tropical Research Institute (STRI) di Smithsonian a Panama ha recentemente scritto un documento che inizia a rispondere a queste domande.
Le liane sono uno spettacolo comune nelle foreste neo-tropicali dell'America centrale. Crescendo lungo i tronchi degli alberi esistenti, le piante possono raggiungere la luce solare più velocemente e in modo più affidabile che se dovessero far crescere un tronco spesso e legnoso abbastanza forte da sostenere la loro altezza. Rispetto agli alberi che ruotano intorno, le liane sono in grado di mettere più energia e carbonio nella produzione di foglie e semi e meno nella crescita di un tronco.
Lo studio, condotto dalla ricercatrice panamense Maria Garcia León, che ha iniziato la ricerca mentre era ancora uno studente universitario e uno stagista, ha confrontato 16 diversi appezzamenti di terreno l'uno con l'altro sull'isola di Barro Colorado a Panama. In otto delle aree boschive, ogni liana è stata recisa e uccisa. Negli altri otto appezzamenti di terra che costituivano un gruppo di controllo, nessuna liana fu recisa. Dopo cinque anni di studio, gli scienziati sono stati in grado di vedere quali differenze hanno fatto le liane.
Gli alberi nel baldacchino che portavano frutti erano più grandi del 150 percento nelle zone libere da liana e c'erano altre 109 specie di alberi da frutto. Un albero coperto di liane ha affrontato il doppio della possibilità di morire rispetto a un albero senza liane.
Tradizionalmente, gli ecologi tendevano a pensare al carbonio come a un gioco a somma zero. Che la quantità di carbonio in qualsiasi ecosistema tende ad essere costante, mentre la competizione tra specie sposta la stessa quantità di carbonio in diverse direzioni e forme. Ma quel modello "fallisce quando pensiamo alla competizione albero-liana perché le stesse liane immagazzinano meno carbonio", afferma Stefan Schnitzer, coautore dello studio, socio di ricerca della STRI e Mellon illustre professore di biologia alla Marquette University.
"Può essere il 75 percento all'anno in meno di assorbimento di carbonio quando si hanno liane rispetto a nessuna liana", afferma Schnitzer. "Quando le liane producono più foglie, cadono e rigirano il carbonio più velocemente e si ottiene più flusso in quegli ecosistemi."
Questi risultati sono potenzialmente significativi in quanto gli scienziati di tutto il mondo corrono per comprendere il probabile impatto del cambiamento climatico globale causato dall'uomo. Avere modelli precisi su come diversi tipi di foreste possono assorbire il carbonio può aiutare a prevedere, o possibilmente a ridurre, il grado esatto di riscaldamento e l'innalzamento del livello del mare che avverrà nei prossimi decenni e secoli.
Secondo il documento, le liane sembrano danneggiare la crescita degli alberi con diversi mezzi. In primo luogo, i loro sforzi per soffocare e ombreggiare le foglie degli alberi riducono direttamente l'energia che questi alberi devono mettere in crescita e produzione di frutti. Successivamente, la produzione di frutta abbassata significa che un minor numero di semi viene disperso per far crescere nuovi alberi. E poi anche quando gli spazi vuoti nel baldacchino si aprono e consentono a nuove piantine di diventare alberi, le liane tendono a soffocare completamente quelle piantine e ucciderle. Le liane stanno guidando la struttura delle foreste in misura maggiore che prima non era stata compresa.
Questo non vuol dire che le liane abbiano una cattiva influenza sulle foreste in generale. Possono fornire benefici ecologici. Le liane formano percorsi da un albero all'altro che vengono utilizzati da scimmie, scoiattoli, bradipi e migliaia di specie di insetti e altri piccoli artropodi. Lo stesso gruppo di scienziati ha pubblicato un precedente documento nel 2016, secondo cui le foreste neo-tropicali senza liane possono diventare trappole mortali per minuscole creature arboricole.
"Quando hai un albero senza liane, è fondamentalmente un'isola per invertebrati non volanti", afferma Schnitzer. “Se esiste una specie davvero aggressiva come una formica azteca, andrà lassù e ucciderà tutto. Ma quando ci sono liane, gli invertebrati possono entrare e nutrirsi e poi scappare. "
Anche la disponibilità di frutta e semi nelle foreste neo-tropicali pesanti della liana può essere ridotta.
"Senza le liane non ci sarebbero le uve" osservò Schnitzer. “Senza uva non ci sarebbe vino. Tuttavia, nei neo-tropici la maggior parte delle liane sono disperse dal vento. Piccoli semi e grandi ali sui semi. Non sono buone fonti di cibo per gli animali. . . Gli alberi producono frutti che gli animali preferiscono. "
