Le persone con visione standard possono vedere milioni di colori distinti. Ma il linguaggio umano li classifica in un piccolo insieme di parole. In una cultura industrializzata, la maggior parte delle persone cava con 11 parole a colori: nero, bianco, rosso, verde, giallo, blu, marrone, arancione, rosa, viola e grigio. Questo è quello che abbiamo in inglese americano.
Forse se sei un artista o un interior designer, conosci significati specifici per un massimo di 50 o 100 parole diverse per colori - come turchese, ambra, indaco o taupe. Ma questa è ancora una piccola frazione dei colori che possiamo distinguere.
È interessante notare che i modi in cui le lingue classificano il colore variano ampiamente. Le culture non industrializzate in genere hanno molte meno parole per i colori rispetto alle culture industrializzate. Quindi, mentre l'inglese ha 11 parole che tutti conoscono, la lingua Papua-Nuova Guinea Berinmo ne ha solo cinque e la lingua boliviana amazzonica Tsimane 'ha solo tre parole che tutti conoscono, corrispondenti a nero, bianco e rosso.
L'obiettivo del nostro progetto era capire perché le culture variano così tanto nell'uso delle parole colorate.
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La spiegazione più ampiamente accettata per le differenze risale a due linguisti, Brent Berlin e Paul Kay. Nei loro primi lavori negli anni '60, hanno raccolto dati sulla denominazione dei colori da 20 lingue. Hanno osservato alcuni punti in comune tra insiemi di termini di colore tra le lingue: se una lingua aveva solo due termini, erano sempre in bianco e nero; se ce n'era un terzo, era rosso; il quarto e il quinto erano sempre verdi e gialli (in entrambi gli ordini); il sesto era blu; il settimo era marrone; e così via.
Sulla base di questo ordine, Berlino e Kay hanno sostenuto che alcuni colori erano più salienti. Hanno suggerito che le culture inizino nominando i colori più salienti, portando nuovi termini uno alla volta, in ordine. Quindi il bianco e nero sono i più salienti, quindi il rosso e così via.
Mentre questo approccio sembrava promettente, ci sono diversi problemi con questa innata teoria basata sulla visione.
Berlino, Kay e i loro colleghi hanno continuato a raccogliere un set di dati molto più ampio, da 110 lingue non industrializzate. La loro generalizzazione originale non è così chiara in questo set di dati più ampio: ci sono molte eccezioni, che Kay e i suoi colleghi hanno cercato di spiegare in una teoria basata sulla visione più complicata.
Inoltre, questa teoria nativista non affronta il motivo per cui l'industrializzazione, che ha introdotto colori affidabili, stabili e standardizzati su larga scala, provoca l'introduzione di più parole di colore. I sistemi visivi delle persone attraverso le culture sono gli stessi: in questo modello, l'industrializzazione non dovrebbe fare alcuna differenza nella categorizzazione dei colori, il che chiaramente non era il caso.
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I nostri gruppi di ricerca hanno quindi esplorato un'idea completamente diversa: forse le parole colorate sono state sviluppate per una comunicazione efficiente. Considera il compito di nominare semplicemente un chip di colore da un set di colori. Nel nostro studio, abbiamo utilizzato 80 chip di colore, selezionati tra i colori Munsell per essere distribuiti uniformemente sulla griglia dei colori. Ogni coppia di colori vicini è alla stessa distanza in termini di quanto diversi appaiono. Il compito di chi parla è semplicemente etichettare il colore con una parola ("rosso", "blu" e così via).
I partecipanti dovevano comunicare una delle 80 scelte di chip colore attraverso la griglia dei colori. (Richard Futrell e Edward Gibson, CC BY) Per valutare l'idea basata sulla comunicazione, dobbiamo pensare alla denominazione del colore in termini di comunicazione semplice, che può essere formalizzata dalla teoria dell'informazione. Supponiamo che il colore che seleziono a caso sia N4. Scelgo una parola per etichettare il colore che ho scelto. Forse la parola che scelgo è "blu". Se avessi scelto A3, non avrei mai detto "blu". E se avessi scelto M3, forse avrei detto "blu", forse "verde" o qualcos'altro.
Ora, in questo esperimento mentale, tu come ascoltatore stai cercando di indovinare quale colore fisico intendevo. Puoi scegliere un intero insieme di gettoni di colore che ritieni corrispondano al mio colore "blu". Forse potresti scegliere un insieme di 12 gettoni di colore corrispondenti a tutti quelli nelle colonne M, N e O. Dico di sì, perché il mio gettone è in infatti uno di quelli. Quindi dividi il set a metà e indovina di nuovo.
Il numero di ipotesi che porta l'ascoltatore ideale a zero sul mio chip di colore in base alla parola di colore che ho usato è un punteggio semplice per il chip. Possiamo calcolare questo punteggio - il numero di ipotesi o "bit" - usando un semplice calcolo matematico dal modo in cui molte persone etichettano i colori in un semplice compito di etichettatura dei colori. Usando questi punteggi, ora possiamo classificare i colori attraverso la griglia, in qualsiasi lingua.
In inglese, si scopre che le persone possono trasmettere i colori caldi - rossi, arance e gialli - in modo più efficiente (con meno ipotesi) rispetto ai colori freddi - blu e verdi. Puoi vederlo nella griglia dei colori: ci sono meno concorrenti per quello che potrebbe essere etichettato "rosso", "arancione" o "giallo" di quanti siano i colori che sarebbero etichettati "blu" o "verde". Questo è vero nonostante del fatto che la griglia stessa è percettivamente più o meno uniforme: i colori sono stati selezionati per coprire completamente i colori più saturi dello spazio colore di Munsell e ogni coppia di colori vicini sembra ugualmente vicina, indipendentemente da dove si trovano sulla griglia.
Abbiamo scoperto che questa generalizzazione è vera in tutte le lingue dell'intero World Color Survey (110 lingue) e in altre tre che abbiamo fatto esperimenti dettagliati su: inglese, spagnolo e Tsimane '.
Ogni riga ordina i colori per una lingua: i colori più a sinistra sono più facili da comunicare, quelli più a destra sono più difficili da comunicare. (Richard Futrell, CC BY) È chiaro in una rappresentazione visiva, in cui ogni riga è un ordinamento dei chip di colore per un particolare linguaggio. L'ordinamento da sinistra a destra è dal più semplice da comunicare (meno congetture necessarie per ottenere il colore giusto) al più difficile da comunicare.
Il diagramma mostra che tutte le lingue hanno all'incirca lo stesso ordine, con i colori caldi a sinistra (facili da comunicare) e quelli freddi a destra (più difficili da comunicare). Questa generalizzazione si verifica nonostante il fatto che le lingue nella parte inferiore della figura abbiano pochi termini che le persone usano in modo coerente, mentre le lingue nella parte superiore (come inglese e spagnolo) hanno molti termini che la maggior parte delle persone usa in modo coerente.
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Oltre a scoprire questo straordinario universale attraverso le lingue, volevamo anche scoprire cosa lo causasse. Ricordiamo che la nostra idea è che forse introduciamo parole in una lingua quando c'è qualcosa di cui vogliamo parlare. Quindi forse questo effetto deriva dal fatto che gli oggetti - le cose di cui vogliamo parlare - tendono ad essere di colore caldo.
Abbiamo valutato questa ipotesi in un database di 20.000 fotografie di oggetti che la gente di Microsoft aveva deciso di contenere oggetti, distinti dagli sfondi. (Questo set di dati è disponibile per addestrare e testare i sistemi di visione artificiale che stanno cercando di imparare a identificare gli oggetti.) I nostri colleghi hanno quindi determinato i confini specifici dell'oggetto in ciascuna immagine e la posizione dello sfondo.
Abbiamo mappato i colori nelle immagini sul nostro set di 80 colori attraverso lo spazio colore. Si è scoperto che in effetti gli oggetti hanno più probabilità di essere di colore caldo, mentre gli sfondi sono di colore freddo. Se il pixel di un'immagine rientrava in un oggetto, era più probabile che corrispondesse a un colore più facile da comunicare. I colori degli oggetti tendevano a cadere ulteriormente a sinistra nel nostro ordinamento classificato di efficienza comunicativa.
A pensarci bene, dopo tutto non sembra così sorprendente. Gli sfondi sono cielo, acqua, erba, alberi: tutti colorati. Gli oggetti di cui vogliamo parlare sono di colore caldo: persone, animali, bacche, frutti e così via.
La nostra ipotesi spiega anche facilmente perché più termini cromatici entrano in una lingua con l'industrializzazione. Con gli aumenti della tecnologia vengono migliorati i modi per purificare i pigmenti e crearne di nuovi, nonché nuovi display a colori. Quindi possiamo creare oggetti che differiscono solo in base al colore - ad esempio, il nuovo iPhone è disponibile in “oro rosa” e “oro” - il che rende la denominazione del colore ancora più utile.
Quindi, contrariamente alla precedente ipotesi di salienza visiva nativista, l'ipotesi della comunicazione ha aiutato a identificare un vero universale interlinguistico - i colori caldi sono più facili da comunicare di quelli freddi - e spiega facilmente le differenze interculturali in termini di colore. Spiega anche perché le parole a colori spesso entrano in una lingua non come parole a colori ma come etichette di oggetti o sostanze. Ad esempio, "arancia" viene dal frutto; "Rosso" viene dal sanscrito per il sangue. In breve, etichettiamo le cose di cui vogliamo parlare.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Julia Leonard, Ph.D. Studente in Scienze cerebrali e cognitive, Massachusetts Institute of Technology
