Non esiste un dinosauro abbastanza simile al Tyrannosaurus rex . Il "re tiranno" gigante e divoratore di carne ha dominato la nostra immaginazione per più di un secolo, ringhiando contro di noi dalle sale dei musei e dai successi di Hollywood. Ma come ha fatto uno dei più grandi carnivori a camminare sulla Terra a vivere così grande?
Una nuova scoperta fossile dell'Uzbekistan aggiunge un indizio cruciale, sottolineando il fatto che questa celebre famiglia di dinosauri dai denti aguzzi non ha sempre governato.
Il nuovo dinosauro, chiamato Timurlengia euotica dal paleontologo del Museo Nazionale di Storia Naturale Hans-Dieter Sues e colleghi oggi negli Atti della National Academy of Sciences (PNAS), ha intrapreso un percorso tortuoso alla scoperta. Nel 2012 il coautore e studioso Alexander Averianov descrisse un'infarinatura di ossa dalla roccia di 90 milioni di anni fa del deserto del Kyzylkum in Uzbekistan. I pezzi erano sicuramente quelli di un piccolo tirannosauro, dice Sues, ma le ossa "non avevano le caratteristiche uniche o una combinazione unica di caratteristiche che ci avrebbero permesso di distinguere il nostro animale dagli altri tirannosauri".
Una braincase ha cambiato tutto questo. L'antico teschio, trovato nello stesso strato di roccia, mostrava che il tirannosauro dell'Uzberkistan era decisamente qualcosa di diverso dai suoi parenti trovati altrove. In combinazione con i pezzi precedentemente scoperti, che Sues e colleghi attribuiscono alla stessa specie, Timurlengia emerge come una versione a grandezza naturale dei dinosauri carismatici che verrebbero a terrorizzare il Cretaceo 20 milioni di anni dopo.
Il prossimo passo nello studio di questo nuovo dinosauro, afferma il paleontologo Smithsonian Hans Sues, che ha scavato i fossili in Uzbekistan nel settembre 2006, è quello di "scoprire quanto velocemente sono cambiate le dimensioni; è stato improvviso o graduale". (Hans Sues, NMNH) "La timurlegnia sarebbe stata una versione piccola e snella del" re tiranno ", dice Sues, sebbene con una statura paragonabile a un cavallo moderno. E mentre i fossili mostrano che la Timurlengia presentava alcune importanti differenze rispetto a tirannosauri più grandi, come denti più sottili e più adatti a tagliare la carne che a perforare l'osso, Sues nota che i dettagli della trincea e dell'orecchio interno indicano che il piccolo carnivoro “aveva un acuto senso dell'udito e una vista eccellente ”che caratterizzerebbe i tirannosauri giganti che sono arrivati dopo.
Un così piccolo terrore è esattamente quello che i paleontologi si aspettavano, afferma il paleontologo Lindsay Zanno del Museo di Scienze Naturali della Carolina del Nord. Pur notando che "l'esemplare stesso è una grande scoperta", Zanno sottolinea che il suo team, gli autori del nuovo studio e altri hanno stabilito che i tirannosauri stavano all'ombra di carnivori più grandi per la prima parte del Cretaceo, con Timurlengia continua la moda. Questo fa parte del più ampio obiettivo della paleontologia, dice Zanno, stabilendo chi ha vissuto dove e quando poi disegnare grandi schemi evolutivi.
Albero genealogico le specie conosciute di tirannosauri con Timurlengia euotica evidenziate in rosso e le fasi geologiche e le età (in milioni di anni) in basso. (Atti della National Academy Sciences) 
Una trincea parziale (riga superiore) e immagini composite dalla scansione TC che raffigurano il cervello ricostruito in blu scuro, l'orecchio interno in rosa, i nervi in giallo e i vasi sanguigni in rosso. (Atti della National Academy of Sciences) 
In questa ricostruzione del tirannosauro appena scoperto, i fossili sono mappati con posizioni sull'animale. (Atti della National Academy of Sciences) 
La stella rossa segna la posizione in cui i fossili di Timurlenguia eutica sono stati scoperti in Uzbekistan. (Hans Sues, NMNH) 
Un dente fossile (fronte e retro) del dinosauro appena scoperto. I denti a lama, afferma Hans Sues, erano adatti per "tagliare la carne". (James Di Loreto, Smithsonian Institution) Da parte sua, il posto nel tempo del dinosauro rende Timurlengia così sorprendente. I paleontologi sanno che i primissimi membri del lignaggio del tirannosauro si separarono dai loro parenti nel Giurassico, circa 170 milioni di anni fa. Erano piccoli, sottili e avevano tre artigli su lunghe braccia.
I primi tirannosauri veramente giganti - le specie che hanno creato l'ascesa di T. rex - non si sono evoluti fino a circa 80 milioni di anni fa. A circa 90 milioni di anni fa, la timurlegnia molto più piccola rappresenta un momento poco noto nell'evoluzione del tirannosauro e fornisce ulteriori prove dell'idea che, nonostante il loro imponente titolo, i tirannosauri rimasero piccoli per decine di milioni di anni prima di crescere per strappare il titolo di predatore dell'apice.
Quindi, mentre il nome "tirannosauro" potrebbe ricordarci dei giganti di 40 piedi di lunghezza e 9 tonnellate, per la maggior parte della loro storia questi dinosauri vivevano ai margini degli habitat dominati dai parenti di Allosaurus e di altri tipi di carnivori. E questo periodo ha trasformato i tirannosauri in quello che alla fine sarebbero diventati. "I piccoli primi tirannosauri erano in competizione con vari altri teropodi", afferma Sues, "e presumibilmente le loro capacità neurosensoriali si sono evolute in quel contesto ecologico".
Il loro acuto senso dell'olfatto e l'eccellente vista non hanno permesso ai tirannosauri di espellere la concorrenza, in altre parole. Invece questi tratti li lasciano prendere quando l'estinzione spazzò i loro rivali dallo stadio evolutivo. "Quando altri megapredatori si sono fatti avanti, i tirannosauri sono stati pronti a raccogliere il gioco", aggiunge Zanno. I tirannosauri dovevano essere fortunati prima di poter diventare i mostruosi predatori che adoriamo.
