Gli scienziati hanno identificato una nuova specie di antenati umani precedentemente sconosciuta alla scienza: Meet Homo luzonensis.
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- Gli ominidi che abbiamo chiamato Denisovans sono più diversi di quanto si pensasse in precedenza
In piedi alto circa tre o quattro piedi, l' Homo luzonensis, classificato come una specie separata sulla base di 13 ossa e denti di due adulti e un bambino trovato in una grotta sull'isola di Luzon nelle Filippine, aggiunge un'altra svolta al sempre più cronologia complessa dell'evoluzione umana. Circa 50.000 a 67.000 anni fa, il piccolo ominino vagava sulla Terra insieme a una miriade di altri primi esseri umani, tra cui Neanderthal, Denisovans, allo stesso modo Homo floresiensis e la nostra stessa specie, Homo sapiens.
Come il paleoantropologo Rick Potts, direttore del programma Human Origins dello Smithsonian Institution, dice al Ben Guarino del Washington Post, "L'evoluzione del nostro gruppo evolutivo, Homo, sta diventando sempre più strana".
L'homo luzonensis, descritto questa settimana sulla rivista Nature, vantava un mix eclettico di caratteristiche paragonabili a diverse specie di ominine. A differenza dell'Homo sapiens, i cui denti premolari hanno generalmente un'unica radice, i premolari dell'Homo luzonensis avevano due o tre radici, simili a specie più primitive come l' Homo erectus, che visse in Africa e in Asia tra circa 1, 89 milioni e 143.000 anni fa. I molari delle specie erano "incredibilmente piccoli" con radici singole, riferisce Lizzie Wade per la rivista Science, persino più piccola di quella dell'Homo floresiensis, una specie di ominina scoperta nell'isola indonesiana di Flores nel 2003 e chiamata soprannome "Hobbit" per il suo minuscolo taglia.
Dato che le dimensioni dei denti sono generalmente indicative delle dimensioni del corpo, è probabile che l' Homo luzonensis fosse più piccolo dell'Homo sapiens e forse anche più piccolo dell'Homo floresiensis, come spiega l'autore principale dello studio Florent Détroit, paleoantropologo al Museo dell'uomo di Parigi, a Wade.
Tuttavia, Détroit dice a Will Dunham di Reuters : "Dobbiamo stare attenti a questo proposito, soprattutto perché le persone avranno immediatamente in mente l' Homo floresiensis come un" modello "per l'aspetto fisico dell'Homo luzonensis, che certamente non era il caso."
I resti appartengono a due ominidi adulti e un bambino (Progetto archeologico della grotta di Callao) Una chiara differenza tra le specie appena scoperte e la maggior parte dei membri del genere Homo è l'osso ricurvo delle ossa e dei piedi dell'Homo luzonensis, riferisce Christopher Joyce della NPR. Le cifre assomigliano molto a quelle dell'Australopithecus, un gruppo di "creature che si arrampicano sugli alberi, simili a scimmie" che popolavano il pianeta già diversi milioni di anni prima dell'avvento dell'Homo erectus, il primo ominino noto della Terra ad emigrare dall'Africa .
Mentre Michael Greshko e Maya Wei-Haas scrivono per il National Geographic, l' Homo erectus probabilmente ha usato i ponti di terra per raggiungere quella che oggi è l'Indonesia circa un milione di anni fa. In precedenza, la maggior parte dei ricercatori riteneva che sarebbe stato impossibile per i primi ominidi avventurarsi più a est senza barche, ma la scoperta dell'Homo floresiensis e dell'Homo luzonensis suggerisce che i nostri antichi parenti erano più in viaggio di quanto si pensasse.
Susan Anton, un'antropologa della New York University che non era coinvolta nella nuova ricerca, dice al Guarino del Post che i primi ominidi potrebbero essere arrivati su isole lontane, tra cui Luzon, durante tsunami e importanti eventi meteorologici. Anton spiega che le onde avrebbero potuto spazzare queste persone, aggrappandosi ai detriti nel tentativo istintuale di sopravvivere, in "luoghi che forse non avrebbero dovuto essere".
Si ritiene che i membri dell'Homo floresiensis si siano evoluti da un primo ominino, forse l' Homo erectus, sviluppando la loro piccola statura solo dopo l'atterraggio su isole isolate, e lo stesso potrebbe valere per l' Homo luzonensis, riferisce Kiona N. Smith per Ars Technica .
È anche possibile che l' Homo luzonensis discenda da un lignaggio dell'Homo diverso dall'Homo erectus . Matthew Tocheri, un antropologo della Lakehead University che ha scritto un pezzo di Nature News and Views che accompagna lo studio, dice a Smith che l' Homo luzonensis e l' Homo floresiensis potrebbero essere altrettanto facilmente discendenti di un'altra specie di Homo che ha lasciato l'Africa nello stesso periodo dell'Homo erectus .
Le ossa delle dita e dei piedi ricurve degli ominidi sono simili a quelle delle specie Australopithecus rampicanti, simili a scimmie (Callao Cave Archeology Project) Le ossa dei due piedi, due ossa delle dita, sette denti, il femore e l'osso del piede rinvenuti a Luzon offrono solo scarse prove dei due adulti e di un bambino di cui rappresentano i resti. Sebbene gli autori dello studio Nature abbiano scoperto che i frammenti sono abbastanza distinti da giustificare la loro classificazione come specie completamente nuova, altri rimangono non convinti, in particolare perché il team non è stato in grado di estrarre il DNA dalle ossa e dai denti, che hanno trascorso millenni nell'umido confina con la Callao Cave di Luzon Island. Una spiegazione alternativa per le ossa insolite, secondo Science 's Wade, è che i resti appartengono a una "popolazione adattata localmente" di Homo erectus o un simile ominino primitivo.
"Capisco quello che stanno dicendo, ma allo stesso tempo, voglio di più", spiega Anton a Science 's Wade, aggiungendo che la scoperta di un osso cranico o di un DNA intatto potrebbe ulteriormente consolidare le conclusioni degli scienziati.
Aida Gómez-Robles, paleoantropologa presso l'University College di Londra che ha esaminato lo studio prima della pubblicazione, dice a National Geographic Greshko e Wei-Haas che la ricerca è "assolutamente uno dei risultati più importanti che [saranno] pubblicati in un certo numero di anni ”. Indipendentemente dal fatto che l' Homo luzonensis sia ampiamente accettato come lignaggio completamente separato, i risultati testimoniano la diversità delle prime specie di ominidi.
Come conclude Tocheri Carl Zimmer del New York Times, "Più fossili che le persone estraggono dal terreno, più ci rendiamo conto che la variazione che era presente in passato supera di gran lunga ciò che vediamo in noi oggi."
