Nei primi anni del 20 ° secolo, i diritti delle donne lasciavano molto a desiderare. I mariti potevano picchiare e violentare le loro mogli con poca preoccupazione di ricorrere; nel 1910, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha negato alle mogli il diritto di perseguire i loro mariti per aggressione. Era illegale diffondere informazioni sulla contraccezione. Le leggi che davano alle mogli i diritti sui propri guadagni e proprietà si erano lentamente insinuate in molti stati, ma le donne stavano ancora lottando per la parità di accesso alle opportunità educative e alle sfere professionali; campagna per abbigliamento più pratico. Nel 1908, New York proibì alle donne di fumare in pubblico. Solo 19 stati avevano concesso alle donne il suffragio totale o parziale prima del 1920, quando tutte le donne statunitensi avevano raggiunto il pieno diritto di voto.
I maggiori partiti politici della nazione, nel frattempo, offrivano poco alle donne che si agitavano per ribaltare lo status quo. Nelle piattaforme del partito elettorale presidenziale del 1908, i democratici si dichiararono "il campione di pari diritti e opportunità per tutti", ma non menzionarono mai il miglioramento dei diritti delle donne. Sebbene consentissero alle donne di partecipare alla convention nazionale democratica, solo cinque delegate su 1.008 erano donne e tutto ciò che i repubblicani avevano promesso era di indagare sulle condizioni di lavoro delle donne. Il partito di proibizione più piccolo voleva "leggi uniformi sul matrimonio e sul divorzio" e il suffragio basato sull'intelligenza e sull'alfabetizzazione in lingua inglese.
Il nascente Partito socialista americano, fondato nel 1901, sembrava essere diverso. La sua piattaforma richiedeva specificamente il suffragio femminile e aveva formato un Comitato nazionale femminile con l'obiettivo specifico di convincere le donne a unirsi al partito. Nel 1909, dei suoi 50.000 iscritti, 2000 erano donne.
I socialisti hanno offerto "uno spazio piuttosto straordinario per il coinvolgimento delle donne in politica, certamente diverso da qualsiasi altra parte", afferma Paul Heideman, storico della Sinistra americana alla New York University. Eppure, anche con l'impegno dottrinale dei socialisti, mancava l'effettiva documentazione del partito per la lotta per l'uguaglianza e l'inclusione delle donne.
Per i marchi del fuoco come Lena Morrow Lewis, che si era rapidamente alzato per diventare uno degli organizzatori e oratori più noti del Partito Socialista, la misoginia dell'appartenenza maschile al partito li stava accecando alle realtà sociali. Il suo partito politico esisteva da un decennio quando, nel 1911, Lewis emise un severo avvertimento per la sua coorte simile: "perché un uomo si definisce socialista non lo dota di cervelli né lo rende di larghe vedute e liberale nei suoi punti di vista ... Il pregiudizio degli uomini di piccole vedute non dovrebbe essere preso in considerazione. "
Molti primi socialisti (maschi) sostenevano che una volta che il socialismo fosse stato istituito, il femminismo sarebbe stato reso superfluo, quindi una spinta separata per i diritti delle donne era quindi superflua; tutte le energie, sostenevano, dovrebbero essere indirizzate verso l'avanzamento del socialismo. (Ancora oggi alcuni eminenti socialisti denunciano la "politica dell'identità" come una distrazione dall'obiettivo chiave di raggiungere una società socialista.)
D'altra parte, "le donne socialiste hanno spinto per un approccio più aggressivo alla liberazione delle donne", afferma Heideman. "Hanno sostenuto che il partito aveva bisogno di fare di più per reclutare specificamente le donne, che troppo spesso aveva dato le donne per scontate".
La famosa poesia della scrittrice femminista Charlotte Gilman Perkins “The Socialist and the Suffragist”, pubblicata nel popolare articolo socialista Appeal to Reason nel 1912, rifletteva la tensione tra i movimenti socialisti e femminili dell'epoca:
Disse il suffragista al socialista: "Voi uomini scoprirete sempre che questo vecchio mondo non si muoverà mai più rapidamente nel suo antico solco, mentre le donne restano indietro!" "Un mondo sollevato solleva le donne", ha spiegato il socialista. "Non puoi assolutamente sollevare il mondo, mentre metà di esso è tenuto così piccolo", sosteneva il suffragista.
Nel gennaio del 1912, l'autore e attivista Ernest Untermann chiamò nelle pagine del Railway Carmen's Journal il comportamento ipocrita dei suoi compagni socialisti: “[I] t sembra inspiegabile a prima vista che anche ... i socialisti dovrebbero guardare con indifferenza o sfavore agli sforzi di le loro mogli, fidanzate, madri, sorelle per garantire l'uguaglianza con gli uomini. Il fatto è indiscutibile, tuttavia. Esiste e persiste nei nostri stessi ranghi. ”Untermann identificò il sessismo dei suoi compagni come radicato nella paura degli uomini che l'espansione degli orizzonti di una donna l'avrebbe resa più autosufficiente e“ meno disposta a ingoiare tutta la logica storta del 'superiore 'mente maschile. ”
Le cose non andavano molto meglio per i socialisti in Europa, dove un fiorente movimento per i diritti delle donne era anche in contrasto con la spinta all'uguaglianza economica. Ci volle fino al 1928 affinché il Regno Unito garantisse alle donne pari diritti di voto agli uomini; La Francia è stata anche più tardi al partito, con le donne francesi che non hanno legalmente votato fino al 1945. “Il suffragio femminile era al di là del pallido della politica pratica, improbabile da realizzare e ancora meno probabile per gli elettori di interesse. Non solo i socialisti hanno evitato l'argomento del suffragio, ma alcuni in realtà si sono opposti al suffragio femminile ”, ha scritto lo storico Charles Sowerwine nel suo libro Sisters or Citizens: Women and socialism in France dal 1876 .
In entrambi i principali partiti socialisti britannici dell'epoca, "gli atteggiamenti ostili erano talvolta espressi da singoli leader o rami nei confronti della questione delle donne e raramente veniva data priorità alle questioni di interesse per le donne, mentre le donne membri ... erano limitate a ruoli specifici di genere, "Karen Hunt e la coautrice June Hannam scrissero in Socialist Women: Britain, dal 1880 al 1920 .
Le organizzazioni di suffragio, mentre apparentemente stanno lottando per una maggiore uguaglianza, per lo più sostenevano il diritto di voto per le donne bianche benestanti. La letteratura di gruppi come la National American Woman Suffrage Association (NAWSA) ha richiesto test di alfabetizzazione e requisiti di natività per il voto e ha incoraggiato la privazione del nero. "All'inizio del XX secolo, la NAWSA aveva intrapreso un percorso esplicitamente razzista e xenofobo sotto Carrie Chapman Catt", afferma Heideman. Catt ha dichiarato che "la supremazia bianca sarà rafforzata, non indebolita, dal suffragio femminile".
Carrie Chapman Catt (Wikimedia Commons) Ma Heideman osserva che alcune donne socialiste erano preoccupate che nel dare il calcio alla patata bollente del suffragio, il loro partito stava effettivamente "cedendo il movimento per la liberazione delle donne ai gruppi femministi della classe media che non avrebbero mai aiutato le donne che lavorano".
"Il movimento di suffragio americano è stato, fino a poco tempo fa, un affare di salotto, assolutamente distaccato dai bisogni economici del popolo", dichiarò la scrittrice anarchica femminista Emma Goldman nel 1911.
Sfidando l'emancipazione delle donne come marginale al progetto socialista, le donne socialiste, dice Hunt, hanno riconfigurato il significato del socialismo stesso. “Sono stati ispirati dalla promessa del socialismo di un nuovo modo di vivere. Immaginare lo sviluppo di un nuovo tipo di politica, che offrirebbe alle donne la possibilità di sviluppare il loro pieno potenziale come esseri umani ”, afferma Hunt in un'intervista .
Theresa Malkiel, che fu eletta nel 1909 nel comitato nazionale femminile del partito e oggi è meglio conosciuta come la fondatrice della Giornata internazionale della donna, osservò che tutte le donne alla Conferenza delle donne socialiste di New York del 1908 erano “stanche delle loro posizioni come torta ufficiale -baker e collezionisti di denaro "e desiderosi di svolgere un lavoro più attivo all'interno del partito. (Una conferenza, osserva Malkiel, che la maggior parte degli uomini ha riso.)
“Le donne socialiste hanno espresso un forte malcontento per il loro status all'interno del partito. "Non tutti gli uomini che si definiscono socialisti", ha osservato uno, "sono pienamente interessati alle donne", ha scritto Heideman lo scorso anno sulla rivista Jacobin .
Altrove nel massacro di Untermann, descrive questo apparentemente bravo ragazzo che sostiene i diritti delle donne fintanto che lo avvantaggia personalmente, ma la rimette rapidamente al suo posto una volta che viola lo status quo: “Questo tipo di uomo è disposto a donne più piatte, cajole, da compagnia e da campione, purché siano disposte ad essere i suoi giocattoli. Ma quando una donna si trova sul livello di uguaglianza e tenta di sollevare questo tipo di ammiratore sul suo piano nobile, questo campione rapidamente ... lascia cadere la maschera di cavalleria e si acciglia su di lei. "
Malkiel desiderava che gli uomini del suo partito incorporassero la dichiarazione sulla piattaforma: "Non può esserci emancipazione dell'umanità senza l'indipendenza sociale e l'uguaglianza del sesso", ma sono sempre venute meno. “Quanto è amara la nostra delusione ogni volta che veniamo a considerare le cose come sono realmente — uomini che ... seguono la promessa alla lettera, per quanto riguarda le generalità, ma si fermano brevemente quando la domanda arriva al punto pratico del sesso uguaglianza ”, scrisse Malkiel in un saggio pubblicato sull'International Socialist Review nel 1909.“ Quale rivoluzione dovrà ancora aver luogo nelle concezioni degli uomini! Quale cambio di educazione, prima che possano raggiungere la conoscenza di una pura relazione umana con la donna! ”
Come immigrata russa che divenne una lavoratrice di New York all'età di 17 anni, Malkiel era una campionessa di diritti degli immigrati e condizioni di lavoro eque e sicure per le donne. La sua novellizzazione degli scioperi della fabbrica di magliette fu pubblicata nel 1910; un anno dopo, l'incendio della Triangle Shirtwaist Factory uccise 146 lavoratori, principalmente donne. Il suo libro e il fuoco sono accreditati per aver spinto lo stato ad adottare 36 nuove norme sulla sicurezza dei lavoratori.
Senza la piena partecipazione delle donne, Malkiel sapeva che il socialismo sarebbe fallito. Ha lamentato gli sforzi poco chiari del suo partito per rispondere ai bisogni delle donne della classe operaia. Se uno si rivolgeva a un uomo socialista per il sostegno, era "condannata a essere disillusa, perché scoraggia la sua attività e sono completamente svogliata verso il risultato della sua lotta". Le donne socialiste dovrebbero lanciare il proprio sforzo per l'uguaglianza.
Theresa Malkiel (Wikimedia Commons) I membri del Comitato delle donne servivano come delegate alla convention, organizzavano raduni, erano impegnati in ampie campagne e ricerche, tenevano conferenze e creavano articoli e opuscoli, con l'obiettivo di reclutare donne alla causa e di sostenere una maggiore rilevanza delle questioni femminili nelle piattaforme socialiste.
"Queste unità hanno spesso avuto un grande successo, con alcuni dei loro organizzatori che si vantano di portare uomini al socialismo attraverso le loro mogli, piuttosto che il contrario", ha detto Heideman. "Soprattutto nelle Grandi Pianure, dove la politica socialista ha spesso assunto la forma di grandi accampamenti in stile rinascimentale, le donne hanno avuto un ruolo centrale".
Molte eminenti donne socialiste hanno anche fondato le loro pubblicazioni socialiste e formato i propri gruppi per superare gli ostacoli pratici alla partecipazione politica. Ma Hunt afferma che le donne socialiste non sono d'accordo sul fatto che tali iniziative separate debbano essere considerate come "condiscendenza" e "prove di una divisione sessuale socialista della politica" o come uno sforzo positivo verso la sistemazione e l'inclusione.
Alla domanda sul sessismo tra eminenti socialisti, Hunt ha affermato che l'esempio più infame è Ernest Belfort Bax, un convinto sostenitore dei diritti degli uomini che si è unito al primo partito socialista organizzato britannico, la Federazione socialdemocratica.
"Era apertamente misogino, sostenendo che le donne erano intrinsecamente inferiori e soggette all'isteria, e quindi non idonee come uomini per" funzioni politiche, amministrative o giudiziarie "", afferma Hunt. Ma i punti di vista di Bax non erano rappresentativi di tutti gli uomini socialisti dell'epoca e sia i membri del partito maschili che quelli femminili lo sfidavano regolarmente. Almeno una donna socialista ha accolto Bax per iscritto, sostenendo "non solo che era prevenuto, ma che il suo anti-femminismo era incompatibile con il suo socialismo e la sua appartenenza alla SDF", ha detto Hunt. Ma il partito credeva che la posizione di un membro sui diritti delle donne fosse una questione di coscienza individuale, quindi alla fine era impossibile censurarlo o estrometterlo.
La caccia cita molteplici esempi di linguaggio sessista nel giornale della SDF alla fine del 1800: "una mezza dozzina di ragazze di bell'aspetto triplicerebbero e quadruplicerebbero la solita raccolta fatta in qualsiasi incontro all'aperto." "Ora, se dovessimo sottolineare costantemente alle donne che sotto il socialismo ... i loro compiti principali consistono nello "shopping" e nella selezione di articoli che abbellirebbero se stessi e le loro case ... dovremmo presto metterli dalla nostra parte ". Alcuni uomini socialisti sostenevano le distrazioni del consumo:" abiti, cappellini e mode ”: ha impedito alle donne di entrare in empatia con la politica socialista.
C'era una sorta di "femminilizzazione", dice Heideman: "La presunta domesticità e gentilezza delle donne erano elevate come valori che il socialismo avrebbe sancito una volta che avrebbe eliminato lo sfruttamento brutale del capitalismo. Sia i socialisti maschi che femmine hanno avanzato questo tipo di visione di genere della trasformazione sociale. "
A volte, le donne socialiste hanno abbracciato questi stereotipi. Una delegata alle convenzioni socialiste nazionali e al congresso internazionale del 1910, May Wood Simons si sforzò di dimostrare che poteva essere una moglie che era sia devota a livello nazionale che stimolante intellettualmente. L'ideologia prevalente del tempo era il "culto della vera femminilità", che esaltava le supposte differenze tra i sessi. Le donne erano più deboli, probabilmente sfinite da troppa educazione o lavoro, ma più morali e spiritualmente pure, e tali attributi erano più adatti a costruire una casa simile a un santuario per la propria famiglia. La Women's Labour League in Gran Bretagna, per esempio, si descrisse nel 1910 come "un'organizzazione per portare lo spirito materno in politica". Alcune femministe usarono queste teorie come trampolino di lancio per i propri sforzi, sostenendo la superiorità delle donne in base alla loro capacità riproduttiva e superiorità morale, ma ciò ha solo rafforzato la visione ristretta della società sulle capacità delle donne.
“Pochi paesi hanno prodotto arroganza e snobismo come l'America. Ciò è particolarmente vero per la donna americana della classe media ”, continua il saggio di Goldman del 1911. “Non si considera solo uguale all'uomo, ma al suo superiore, soprattutto nella sua purezza, bontà e moralità. Non c'è da stupirsi che il suffragista americano rivendichi per il suo voto i poteri più miracolosi. "
Perfino Untermann, dopo aver spiegato "l'interesse per la vita pubblica significa maggiori sforzi per l'emancipazione dal lavoro domestico", ha continuato osservando che porterebbe le donne a "esercitare il loro potere di rendere la casa più bella, più degna del suo nome", e che un "interesse più attivo dei bambini nei doveri pubblici della madre" produrrebbe "un grado migliore di cittadini, una vita pubblica e privata più pulita".
Che i primi socialisti fossero persino aperti ad affrontare la "questione della donna" era radicale, dando alle donne la speranza che fosse possibile un futuro più equo.
