Oh, dammi una casa dove vaga il Cow-Buffalo - o così dovrebbe andare l'inno non ufficiale dell'Ovest americano. Sebbene il bisonte delle pianure sia un'icona della dura cultura da cowboy americana e dell'aspro ovest, i nuovi risultati della ricerca mostrano che la maggior parte dei potenti bufali ha antenati di mucche comuni del 1800. Oltre ad essere un ronzio psicologico, gli scienziati avvertono che i geni della mucca confusa possono avere effetti indesiderati su quanto bene i bisonti moderni si comportano in ambienti difficili.
Il bisonte delle pianure una volta contava decine di milioni, ma la specie quasi si estinse nel 1880 a causa della caccia eccessiva. Fortunatamente, piccole popolazioni di animali sopravvissero nel Parco Nazionale di Yellowstone, insieme ad altre 5 mandrie allevate da allevatori privati. Tutto sommato, gli scienziati pensano che solo circa 100 bisonti sopravvissuti siano responsabili di tutto il bisonte vivo oggi.
Al fine di riportare la specie dal limite della distruzione e anche come tentativo di introdurre tratti di bisonti resistenti negli animali da produzione di carne bovina, alcuni allevatori che possedevano le mandrie private attraversarono gli animali con il bestiame domestico. Sebbene i loro sforzi non siano mai decollati nell'industria delle carni bovine, l'eredità genetica di questo esperimento fallito riverbera oggi nei geni del bisonte.
I ricercatori hanno registrato misurazioni di dimensioni per oltre 900 bisonti provenienti da due diversi ambienti, uno aspro sull'isola di Santa Catalina, in California, e uno più amichevole e ricco di cibo in un ranch nel Montana. Usando le tecnologie molecolari, gli scienziati hanno scoperto che una piccola quantità di contaminazione genetica del bestiame permane nella maggior parte delle mandrie di bisonti del Nord America. Confrontando le due popolazioni campione, i loro risultati hanno rivelato che il bufalo con un particolare tratto genetico da bovini domestici era più piccolo e più leggero del bisonte blu reale e si verificava in ambienti difficili e amichevoli. Sospettano che il bisonte più piccolo e magro che discende il bestiame potrebbe non essere adatto a sopravvivere in ambienti difficili come i loro parenti di razza, specialmente alla luce delle temperature sempre più estreme.
"Osservando il recupero a lungo termine del bisonte è importante scoprire se questa piccola quantità di genetica bovina in un bisonte altrimenti normale può davvero avere un effetto biologico", hanno osservato i ricercatori in una nota preparata. "Gli sforzi di gestione a lungo termine con il bisonte, e forse altre specie con una storia di ibridazione, devono considerare attentamente l'importanza dell'integrità del genoma al fine di preservare ciò che è il fondamento e l'essenza di queste specie, i loro genomi".
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