Nelle regioni sahariane dell'Africa intorno al sesto millennio a.C., dai 2.500 ai 3.000 anni prima che le grandi dinastie d'Egitto sorsero lungo il Nilo, un nuovo modo di vivere si diffuse attraverso i confini nord-orientali del secondo continente più grande del mondo. Mentre il deserto del Sahara era ancora relativamente umido e verde, i nomadi iniziarono ad attraversare la regione, possibilmente dal Medio Oriente, alla ricerca di vite più stabili e abbondanti. Il tradizionale metodo di sussistenza della caccia e della raccolta stava rallentando cedendo il passo a una pratica più sicura, mantenendo una scorta di cibo che viveva proprio accanto a te attraverso l'addomesticamento e l'allevamento degli animali.
In questo periodo, alcuni dei primi monumenti rituali per i morti furono costruiti da pastori di animali - solo questi cimiteri furono costruiti per le mucche, non per gli umani.
"Il bestiame già, molto presto, ha un significato sociale e probabilmente simbolico in queste società", afferma Paul Lane, professore di storia profonda e archeologia dell'Africa di Jennifer Ward all'università di Cambridge. Non è difficile capire perché i primi pastori adorassero gli animali docili e di accompagnamento, che fornivano una fonte affidabile di cibo e li salvarono dalla seccatura di rintracciare prede più sfuggenti e pericolose.
Guerriero Maasai con bestiame vicino Maasai Mara National Reserve, Kenya. (Fernando Quevedo de Oliveira / Alamy Stock Photo) Ma i primi pastori avevano ancora il loro lavoro tagliato per loro. Mentre si trasferivano in un territorio sconosciuto, si trovarono di fronte a paesaggi estremi, vicini ostili e modelli climatici poco compresi. Per superare questi ostacoli, le testate antiche devono essersi radunate di tanto in tanto per offrire opportunità di riproduzione ai loro animali e ricostituire il bestiame perduto, per non parlare del rinnovo dei legami familiari e della creazione di nuovi legami attraverso la propagazione della nostra stessa specie. Allo stesso tempo, incontri periodici consentivano ai nomadi di condividere consigli su buoni pascoli e avvertimenti di pericolo in terre sconosciute.
"Se sei un tipo solitario con una mandria, non appena perdi la mandria, hai finito", afferma Elizabeth Sawchuk, ricercatrice archeologica post-dottorato presso la Stony Brook University.
Secondo una nuova ricerca archeologica condotta da Sawchuk, i primi cimiteri di bestiame potrebbero aver fornito i terreni di raccolta che hanno cementato le reti di pastori. Questi punti di incontro sociale hanno permesso ai pastori di diffondersi attraverso i vasti tratti dell'Africa settentrionale e orientale nel corso dei millenni. Insieme alle ossa del bestiame, gli archeologi hanno scoperto colorate perline di pietra e altri manufatti nei siti di sepoltura, suggerendo che i cimiteri hanno svolto un ruolo fondamentale nella vita pastorale precoce.
"Abbiamo a che fare con gruppi che hanno sviluppato sofisticati social network che si adattano e modificano quando affrontano nuove sfide paesaggistiche", afferma Lane. "Riguarda l'inizio della pastorizia", aggiunge Sawchuk. "È davvero la cosa che dà il via alla tradizione pastorizia dell'Africa orientale."
L'inizio dell'allevamento del bestiame in Africa è controverso, ma alcune delle prime prove di raduno pastorale risalgono a circa 7.500 anni fa in un luogo di sepoltura del bestiame nell'odierno Egitto chiamato Nabta Playa. Questa e altre sepolture nella regione, a volte accompagnate da pietre megalitiche, rivelano che i pastori si prendevano il tempo di seppellire i loro animali, una pratica rituale significativa, anche prima che iniziassero a seppellirsi l'un l'altro.
Ma i bei tempi si sono rapidamente prosciugati per i pastori del Sahara. La desertificazione e i conflitti con le tribù di cacciatori-raccoglitori mandarono i pastori fuori dall'Egitto, alcuni si spostarono a ovest mentre il deserto si asciugava, mentre altri seguivano la lussureggiante valle del Nilo a sud. A questo punto, gli umani iniziano a presentarsi negli enormi tumuli del cimitero attribuiti ai pastori.
Pendenti e orecchini in pietra del cimitero comunale di Lothagam North, in Kenya, costruito dai primi pastori dell'Africa orientale ~ 5000-4300 anni fa. Megaliti, cerchi di pietre e tumuli fiancheggiano il tumulo di piattaforma di 30 m; la sua cavità portuale contiene circa centinaia di individui, ben disposti. La maggior parte delle sepolture aveva ornamenti altamente personalizzati. Lothagam North dimostra che la monumentalità può sorgere tra gruppi dispersi e mobili senza una forte gerarchia. (Immagine gentilmente concessa da Carla Klehm) "Possiamo vedere che questi primi pastori del Nilo stanno facendo cose simili a quelle che stavano facendo seppellire il bestiame", dice Sawchuk, aggiungendo che a volte queste sepolture includevano raggruppamenti familiari.
Di recente, Sawchuk è stato coinvolto in uno scavo importante in un cimitero monumentale di circa 5.000 anni chiamato Lothagam North Pillar sulle rive del lago Turkana in Kenya. Il sito è uno dei più grandi cimiteri mai scoperti nella regione fino ad oggi, con circa 580 sepolture che coprono un periodo di 900 anni. Contiene anche i segni rivelatori di antichi pastori, persone che si sono fatte strada ancora più a sud della Valle del Nilo. Lo scavo ha rivelato resti umani insieme a vibranti perle di pietra, collane con denti di roditore e altri manufatti.
Questi grandi cimiteri hanno archeologi a lungo perplessi perché contrastano fortemente con le pratiche di sepoltura dei pastoristi africani dei giorni nostri, che sono influenzati dalla conversione religiosa al cristianesimo o all'Islam. Le massicce sepolture di gruppo differiscono anche dalle usanze dei pastori africani incontrate dagli europei coloniali, che fino all'inizio del XX secolo spesso lasciavano i loro morti nella boscaglia a causa della convinzione che seppellirli li avrebbe inquinati la terra.
Sawchuk e un team di ricercatori stanno tentando di adattare Lothagam North alla più ampia tendenza dei monumentali cimiteri pastorali, che si estendono all'incirca da 7.500 a 2.000 anni fa, quando gli ultimi siti di sepoltura pastorale, che a quel punto si erano estesi nella Central Rift Valley, sono scomparsi per lo più dalla documentazione archeologica dell'Africa orientale. Il team ha pubblicato uno studio il mese scorso suggerendo che i grandi cimiteri sono stati tra le prime cose che i pastori hanno creato quando sono arrivati in nuovi territori. Dopotutto, uno dei primi posti di cui una cultura in movimento ha bisogno è un posto dove seppellire i loro morti.
Vista del Lothagam North Pillar Kenya, costruita dai primi pastori dell'Africa orientale ~ 5000-4300 anni fa. Megaliti, cerchi di pietre e tumuli possono essere visti dietro il tumulo della piattaforma di 30 m; la sua cavità mortuaria contiene circa centinaia di individui, ben disposti. La maggior parte delle sepolture aveva ornamenti altamente personalizzati. Lothagam North dimostra che la monumentalità può sorgere tra gruppi dispersi e mobili senza una forte gerarchia. (Immagine gentilmente concessa da Katherine Grillo) Lothagam North mostra un alto grado di pianificazione multi-generazionale, con corpi sepolti in modo tale che raramente si sovrapponevano agli altri. Ma ciò che è particolarmente unico nel sito di Lothagam Nord è la mancanza di gerarchia tra i morti sepolti. Questo approccio egualitario alla morte separa questi cimiteri dalle sepolture monumentali delle società agricole. (Intere piramidi furono costruite per alcuni faraoni, mentre gli antichi plebei egiziani venivano fatti riposare in fosse non contrassegnate.)
"In realtà non si tratta di una persona ma della comunità", afferma Sawchuk.
Lane, che non è stata coinvolta nella ricerca di Sawchuk, è in "ampio accordo" con la sua tesi secondo cui le rovine dei cimiteri rappresentano la cultura della pastorizia precoce intorno al lago Turkana. È difficile seguire la traiettoria di questi pastori dalla Valle del Nilo alla regione del Lago Turkana, tuttavia, poiché l'area tra il Sud Sudan è priva di ricerche archeologiche a causa dell'attuale volatilità politica. Ma anche così, Lothgam North e altri cinque cimiteri vicini suggeriscono che i primi pastori arrivarono circa 5.000 anni fa.
"Questo è un po 'un periodo folle nel bacino di Turkana", dice Sawchuk, spiegando che la desertificazione del Sahara ha portato alla riduzione del lago gigante nel tempo. Il clima mutevole probabilmente ha rovinato parte della pesca nel profondo lago praticata dalle comunità intorno a Turkana, ma ha anche aperto prati freschi in aree precedentemente sommerse, perfette per il pascolo del bestiame.
Sawchuk sta attualmente richiedendo sovvenzioni per scavare Jarigole, un altro cimitero sul lago da Lothagam North, che sta appena iniziando a essere esplorato. Molti dei sei siti intorno al lago occupano punti panoramici e Sawchuk spera di determinare se sono stati costruiti dalle stesse persone e se la rete di sepolture è stata pianificata fin dall'inizio.
Creste di Lothagam North, un cimitero monumentale nell'odierno Kenya, visto dal sito di scavo archeologico. (Elizabeth Sawchuk) Alla fine i tempi sono cambiati per i pastori, che negli anni successivi hanno fatto ricorso a "sepolture di arbusti", lasciando i loro morti allo stato brado senza internamento. Le conversioni religiose significarono un ritorno alla sepoltura dei morti, ma mai più negli stessi grandi cimiteri dove si radunavano le greggi del passato. Sawchuk ritiene che lo sforzo per costruire questi siti sia diventato troppo oneroso, specialmente quando le città sono diventate più comuni e sono comparse forme di rete più facili, come le alleanze matrimoniali, che sono invisibili alla documentazione archeologica ma ancora oggi utilizzate.
Ma in un altro senso, la vita dei pastori dei giorni nostri è strettamente legata ai loro antenati pastori. Gli allevatori di animali in viaggio continuano a sperimentare cicli di boom e bust mentre affrontano paesaggi estremi e imprevedibili. E gli antichi cimiteri, sebbene abbandonati, servono come promemoria del sistema di supporto critico su cui ancora oggi fanno affidamento milioni di pastori nell'Africa orientale, afferma Sawchuk. La persistenza della pastorizia nell'Africa orientale è "perché vedi un guerriero Masai che ti saluta dall'aeroporto di Nairobi quando atterri."
Mentre i pastori erranti dell'Africa di oggi affrontano i cambiamenti e le sfide del futuro, possono consolarsi nella ferma capacità dei loro antenati di sopravvivere facendo affidamento l'uno sull'altro.
