Durante una visita a Shanghai nel 1912, il magnate americano del vagone ferroviario Charles Lang Freer acquistò un dipinto a inchiostro raffigurante un ramo di ibisco in fiore, simbolo dell'autunno. Portava il sigillo del pittore Wang Yuan, così come i sigilli del suo patrono e tre calligrafi contemporanei, ognuno dei quali aveva scritto una poesia accanto al fiore.
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Nove anni dopo, il curatore di Freer John E. Lodge diede cattive notizie: mentre Wang Yuan "era un uomo di notevole reputazione ai suoi tempi", era in effetti uno dei più importanti pittori della dinastia Yuan (1271-1368) - "questo non può certo essere suo". E nel 1958, il curatore James F. Cahill ha concordato, scrivendo che mentre il dipinto era "strettamente correlato" a quello attribuito a Wang Yuan nel Museo del Palazzo di Pechino, raffigurante un ramo di peonia fiorita, un simbolo della primavera, i due "sono probabilmente opere dello stesso artista (non, penso, Wang Yuan)."
Il dipinto, in realtà una foglia di un album, fu catalogato come opera minore da un artista non identificato della dinastia Qing (1644-1912).
La nostra storia ha preso una svolta drammatica l'anno scorso, quando uno stimato curatore del Museo d'Arte di Shanghai di nome Ling Lizhong è venuto per sei mesi nelle gallerie Freer e Sackler per una compagnia. Alla fine ha esaminato circa 400 dipinti cinesi del XV, XVI e XVII secolo in collaborazione con Stephen D. Allee, curatore associato del museo della pittura e della calligrafia cinese.
La gardenia del British Museum potrebbe far parte di un album stagionale di Wang Yuan. ( Branch of gardenia di Wang Yuan / © Trustees del British Museum) "Ci colpiamo immediatamente", dice Allee, che nel 1979 è stato tra i primi otto studenti laureati americani autorizzati a studiare nella Repubblica popolare cinese. "Dopo aver esaminato i file del museo per diversi giorni, Ling mi ha detto:" Penso che dovremmo guardare questa foglia dell'album nella tua memoria ". Non era nemmeno nella sua area di ricerca. "
Ling ricorda di aver studiato un'immagine della foglia dell'album nel database di Freer. "Il mio istinto mi ha detto che proveniva dalla dinastia Yuan", dice. "La carta, il colore dell'inchiostro, lo stile di pittura e le condizioni generali sono tutti stati accennati.
Allee riprende la storia: “Siamo andati quel giorno a vederlo, e ha immediatamente sentito che la foglia dell'album ... era un vero dipinto a inchiostro di Wang Yuan. Non c'era dubbio nella sua mente. "
Nonostante la fama di Wang Yuan (che non si estendeva ad avere una dinastia chiamata per lui; la sovrapposizione di nomi è una coincidenza), le sue opere autentiche sono estremamente rare - con "forse dieci o meno generalmente riconosciute", dice Allee.
Con scrupoloso lavoro investigativo, Ling convalidò la sua scoperta. Uno dei calligrafi aveva un padre famoso, che è noto per essere morto nel 1345; che il sigillo del calligrafo fosse in inchiostro nero, indicando che il figlio era in lutto, piuttosto che la tradizionale pasta di foca rossa, aiutò Ling a datare il sigillo al marzo 1347. Ling e Allee quindi paragonarono l'ibisco Freer alla peonia del Museo del Palazzo. Entrambi erano nello stesso stile e avevano i sigilli di Wang Yuan, il suo mecenate e i tre calligrafi.
Così un'opera apparentemente minore della dinastia Qing si rivelò un capolavoro di quasi 700 anni.
Quindi le cose sono diventate davvero eccitanti.
"Continuavo a pensare di aver visto questo lavoro prima", dice Allee. “Cinque o sei giorni dopo ho avuto un momento aha. Anni fa, avevo esaminato una piccola panoramica dei dipinti cinesi nel British Museum. ”Ha ricordato di aver visto un dipinto a inchiostro di un ramo di gardenia in fiore, un simbolo dell'estate: stesso stile, stesso tipo di carta, con i sigilli di Wang Yuan, il suo mecenate e i tre scrittori.
"Mi è appena saltato in testa", ricorda Allee. "L'ho mostrato a Ling, e siamo rimasti felicissimi." Allee ha visitato il British Museum, ha studiato la pittura di gardenia e ha confermato il suo sospetto. Ora lui e Ling erano sicuri che l'ibisco Freer facesse parte di un album stagionale di Wang Yuan.
Ma dov'è il fiore per l'inverno?
"Credo che sarebbe un ramo di fiori di prugna", dice Ling.
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