Tra le dozzine di opere esposte in una nuova mostra alla National Portrait Gallery dello Smithsonian c'è quella che è forse la prima rappresentazione di una coppia dello stesso sesso: le sagome di Sylvia Drake e Charity Bryant di Weybridge, nel Vermont, intrecciate in capelli umani intrecciati che è anche modellato in un cuore.
"Riesci a immaginare un dipinto ad olio di queste due donne di quell'epoca", chiede Asma Naeem, curatrice della National Portrait Gallery di stampe, disegni e arti mediatiche, che ha curato il nuovo spettacolo Black Out: Silhouettes Then and Now e autore del suo catalogo.
William Cullen Bryant, nipote di Charity, scrisse nel 1843 della loro relazione: “Se mi fosse permesso di mettere da parte il velo della vita privata, ti darei brevemente la storia singolare e per me più interessante delle due fanciulle che abitano in questo valle. Vorrei dirti come, ai loro tempi giovanili, si prendevano l'un l'altro come compagni per la vita, e come questa unione, non meno sacra per loro del vincolo matrimoniale, sia sopravvissuta, in armonia ininterrotta per più di quarant'anni. . . ma ho già detto più di quanto non mi perdoneranno ”.
"Le sagome hanno permesso di raccontare questo tipo di storie", afferma Naeem. “È importante notare che persone di ogni provenienza, di ogni orientamento sessuale, sono state in questo paese sin dall'inizio. Questo ci permette di raccontare quella storia. "
L'audace nuova mostra su una vecchia forma d'arte guarda alle sue complesse basi storiche, politiche e sociologiche. Non è solo la prima grande mostra museale a esplorare la forma d'arte popolare dei profili di carta tagliata, ma la mostra approfondisce anche il processo rapido ed economico che ha offerto "somiglianze praticamente istantanee a tutti, dai presidenti agli schiavizzati", afferma il museo regista Kim Sajet.
Una proposta di vendita per una donna schiava, la 19enne Flora, 1796 (Stratford Historical Society, Stratford, CT) 
Silhouette della donna schiava di 19 anni, Flora, 1796 (Stratford Historical Society, Stratford, CT) In effetti, un enorme libro mastro contenente il lavoro del silhouette cutter William Bache, una raccolta di 1.846 profili, inizia con le viste laterali di George e Martha Washington, ma include anche un'ampia fascia di persone di ogni stato socioeconomico che Bache ha tagliato mentre lavorava nel suo studio a New Orleans.
Come altre recenti mostre alla Portrait Gallery in occasione del suo 50 ° anniversario, Black Out sottolinea le "basi sociali", attirando l'attenzione su coloro che sono stati precedentemente oscurati dalla storia come le schiave, le donne che lavorano, le coppie dello stesso sesso e le persone con disabilità ", Afferma Sajet.
L'aggiunta di opere contemporanee innovative di quattro artisti donne, tra cui una completata la sera prima dell'anteprima stampa dello spettacolo, contrasta con l'opera più antica dello spettacolo, che risale al 1796 ed è la più straziante. È il profilo tremendo di un 19enne schiavo di nome Flora, il cui ritratto è stato trovato accanto alla sua fattura di vendita originale in Connecticut per 25 sterline d'argento.
Prestato dalla Stratford Historical Society nel Connecticut, Flora è "uno dei pochissimi ritratti tangibili che ancora esistono di qualcuno che è stato letteralmente schiavo in America nel 18 ° secolo", dice Sajet.
“Come sapete, la Portrait Gallery è un luogo in cui le persone vengono a vedere luminari, le persone vengono a vedere persone che hanno dato un contributo significativo alla storia e alla cultura americana. Ma questo non racconta tutta la storia americana a mio avviso ", afferma Naeem. Affascinata dalle sagome da ragazza, la curatrice afferma che è stata felice di scoprire quando si è presentata alla Portrait Gallery nel 2014 che il museo ha "una delle più vaste collezioni di sagome del paese".
Se non altro, lo spettacolo sottolinea che era la sagoma modesta, che quasi tutte le famiglie potevano permettersi di mettere sul muro, quel ritratto democratizzato in America, non la fotografia, che non fu inventata fino al 1839 e non divenne accessibile in senso lato utilizzare fino alla fine del XIX secolo.
"Le sagome sono in circolazione da molto più tempo di così", dice Naeem, risalendo al 1680 quando i reali offrivano il loro profilo per i posteri.
Auguste Edouart Autoritratto di Auguste Edouart, 1843 (NPG, dono della signora Tyson Lee) 
Laura Dewey Bridgman di Auguste Edouart, 1843 (NPG, dono di Robert L. McNeil, Jr.) 
Mary Phelps Austin Holley di Auguste Edouart, 1844 (NPG, dono di Robert L. McNeil, Jr.) 
Lydia Maria Francis Child di Auguste Edouart, 1841 (NPG, regalo di Robert L. McNeil, Jr.) 
Emma Catherine Embury di Auguste Edouart, 1839 (NPG, regalo di Robert L. McNeil, Jr.) 
John Quincy Adams di Auguste Edouart, 1841 (NPG, dono di Robert L. McNeil, Jr.) 
Tiziano e Rembrandt Peale di Auguste Edouart, 1842 (NPG, dono di Robert L. McNeil, Jr.) 
Thomas Sully di Auguste Edouart, 1843 (NPG, dono di Robert L. McNeil, Jr.) 
Mr. Shaw's Blackman di Moses Williams, dopo il 1802 (The Library Company of Philadelphia) L'interesse per i ritagli è cresciuto con l'ascesa della pseudoscienza della fisionomia che affermava che il carattere morale di una persona potesse essere discernito, dice Naeem, "semplicemente dalla forma della tua fronte, dall'urto sul naso o da come il tuo mento si collegava al resto di la tua faccia."
“All'improvviso, questa bella forma d'arte è stata annessa a questo campo pseudoscientifico. E molto rapidamente le persone volevano sapere cosa mostrava il loro profilo ”, afferma Naeem. "Il termine profiling razziale prende veramente le sue origini dalle sagome", afferma. "È l'idea che le persone che guardano in un certo modo agiscono in un certo modo, basandosi su questo campo pseudoscientifico della fisionomia."
Ciò che fece arrabbiare anche le sagome, con centinaia di migliaia prodotte in America nel primo decennio del 1800, fu quanto fosse economico. "Era a buon mercato sporco a cui poteva accedere chiunque di qualsiasi estrazione sociale", afferma Naeem. "Invece di un ritratto ad olio su tela che sarebbe costato ovunque fino a $ 100 all'inizio del 1800, quattro sagome costano 25 centesimi".
Guardare indietro a ciò che è stato creato ora è vedere, sì, ex presidenti come John Quincy Adams, rappresentato in un profilo a grandezza naturale del 1841 da Auguste Edouard, l'anno dopo che Adams sostenne il caso Amistad, ma anche mercanti, soldati e asservito. In una nazione apparentemente consumata in gara, le sagome hanno cancellato quella distinzione, rendendo tutti nello stesso contorno nero.
Sebbene il periodo d'oro delle sagome possa essere passato, alcuni dei suoi aspetti continuano. Sui social media, la parola "profilo" si riferisce a ciò che deve essere completato con una foto di se stessi e una silhouette vuota è un segnaposto.
Profilo di Kumi Yamashita, 1994 (Ryo Sekimura) 
Origami di Kumi Yamashita, 2015 (Mitch Ranger) 
Campionatore da parete di zii Walker per civili di Kara Walker, 2013 (© Kara Walker, per gentile concessione di Sikkema Jenkins & Co., New York. "Camden Arts Centre, Londra, 2013. Foto: Angus Mill Photography) 
Il campionatore da parete della zietta Walker per i selvaggi di Kara Walker, 2013 (© Kara Walker, per gentile concessione di Sikkema Jenkins & Co., New York. "Camden Arts Centre, Londra, 2013. Foto: Angus Mill Photography) 
Maibaum di Kristi Malakoff, 2009 (Kristi Malakoff) 
Sedia di Kumi Yamashita, 2015 (Hiroshi Noguchi) 
Burning African Village Play Set con Big House and Lynching di Kara Walker, 2006 (© Kara Walker, per gentile concessione di Sikkema Jenkins & Co., New York. Foto: Luciano Fileti) 
Precario di Camille Utterback, 2018 (Brett Bowman, 2018) L'uso della silhouette nell'arte contemporanea è stato fortemente associato a Kara Walker, le cui vivide opere del caos dell'era della guerra civile sono sparse su due pareti, circondando il suo tavolo da gioco Burning African Village Play Set con Big House e Lynching.
Più sereno è il podio tridimensionale a grandezza naturale alto 18 piedi con le figure rese in silhouette di 20 bambini in fantasiosi abiti vittoriani dall'artista canadese Kristi Malakoff, ulteriormente addobbata con nastro nero e ritagli di 50 uccelli che volano sopra .
Un'altra sala riporta il lavoro interattivo dell'artista Camille Utterback, che in precedenza era nell'edificio con il suo Text Rain come parte del Smith This di American Art Museum's Watch This! mostra tre anni fa. Invitato a prendere parte a un altro spettacolo di Smithsonian in cui i clienti interagiscono con uno schermo video e lasciano la loro sagoma (anche se uno preso da una telecamera nel soffitto che diventa quasi istantaneamente una delle astrazioni dell'opera).
"La fotografia ci dà questa idea sbagliata che puoi tenere un momento in modo preciso", afferma Utterback, un collega di MacArthur che insegna a Stamford. Nel suo Precario (quello che riceveva aggiustamenti dell'ultimo minuto la sera prima), “stai creando un sistema in evoluzione. È sempre in uno stato di flusso. "
L'artista contemporaneo finale, Kumi Yamashita, finalista del Outwin Boochever Portrait Competition del Portrait Gallery 2013, sta facendo il contrario delle sagome.
Invece di catturare un'ombra, li sta creando. Quelli che sembrano essere 16 fogli di carta colorata delicatamente increspata su una parete, illuminati di lato, risultano essere ombre di profili specifici (uno è del curatore Naeem).
Su un altro muro, l'occhio è attratto dal miscuglio di lettere e numeri illuminati di lato, solo per vedere, alla fine, il singolare profilo umano di grandi dimensioni che creano. Alla fine, quello che sembra essere un sottile pezzo di plastica scolpito getta l'ombra di una donna seduta su una sedia.
"Molte persone pensano che ci sia una proiezione da qualche parte che sta facendo sedere quella donna sulla sedia", dice Naeem, ma è solo l'ombra di una singola fonte di luce.
"È così semplice che le persone stiano cercando di renderlo più complicato", afferma Yamashita.
"Black Out: Silhouettes Then and Now" continua alla National Portrait Gallery dello Smithsonian a Washington, DC, fino al 10 marzo 2019.
Black out: sagome allora e ora
Tracciando principalmente l'ascesa della silhouette nei decenni che precedono la guerra civile, Black Out considera anche l'ubiquità del genere oggi, in particolare nell'arte contemporanea. Usando le sagome per affrontare temi come la razza, l'identità e il concetto di sé digitale, i quattro artisti viventi in primo piano - Kara Walker, Kristi Malakoff, Kumi Yamashita e Camille Utterback ― portano tutti la silhouette a nuove e uniche altezze.
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