Dalla fine degli anni '60 fino al 2000, c'erano solo 21 terremoti all'anno con una magnitudo maggiore di 3 nel Midwest. Ma dal 2010-2012, la regione ha registrato oltre 300.
In un articolo su Science, i ricercatori ritengono di aver trovato una ragione per il tumulto: l'acqua viene iniettata in profondità nella terra. I pozzi di acque reflue derivanti da fratture idrauliche e operazioni di esplorazione dei minerali si sono moltiplicati in tutta la regione. Altri documenti hanno già dimostrato che tali attività potrebbero causare terremoti. La perforazione rende il terreno in quelle aree più vulnerabile agli stress sismici, inclusi i violenti terremoti su vasta scala in luoghi lontani come il Cile e il Giappone.
Dal New York Times :
Quando le acque reflue vengono iniettate in formazioni rocciose, aumenta la pressione abbastanza da far innescare di nuovo i guasti a lungo dormienti, scuotendo la terra. Il dott. Van der Elst ha suggerito che piccole sollecitazioni causate dalle onde sismiche passanti hanno "schiacciato" le rocce nei siti di iniezione, aumentando la pressione oltre il punto di ribaltamento in modo che i guasti scivolino e la terra trema.
Alcune di queste aree hanno avuto terremoti ancora più forti mesi dopo - in particolare Praga, Oklahoma, dove si è verificato un terremoto di 5, 7 nel 2011 - un'ulteriore indicazione che i guasti avevano raggiunto un punto di non ritorno.
Ma i siti di trivellazione di combustibili fossili non sono gli unici luoghi in cui l'umanità si imbatte in un dilemma roccioso. In un altro articolo dello stesso numero di Science, i geologi del campo geotermico del Mare di Salton hanno anche scoperto che i siti in cui l'acqua veniva iniettata ed estratta dal terreno erano correlati con una maggiore sismicità.
L'USGS ha richiesto ulteriori dati, rilevando che le informazioni attuali comunicate alle agenzie di regolamentazione sono al massimo chiazzate:
Un approccio di gestione del rischio evidenziato nell'articolo di Ellsworth prevede la fissazione di soglie di attività sismica per un funzionamento sicuro. Con questo sistema a "semaforo", se l'attività sismica supera le soglie preimpostate, si verificherebbe una riduzione dell'iniezione. Se la sismicità continuasse o aumentasse, le operazioni potrebbero essere sospese.
L'attuale quadro normativo per i pozzi di smaltimento delle acque reflue è stato progettato per proteggere le fonti di acqua potabile dalla contaminazione e non si occupa della sicurezza dei terremoti. Ellsworth ha osservato che una delle conseguenze è che sia la quantità che la tempestività delle informazioni sui volumi di iniezione e sulle pressioni comunicate alle agenzie di regolamentazione sono tutt'altro che ideali per la gestione del rischio sismico derivante dalle attività di iniezione.
Pertanto, i miglioramenti nella raccolta e nella comunicazione dei dati di iniezione alle agenzie di regolamentazione fornirebbero le informazioni necessarie sulle condizioni potenzialmente associate alla sismicità indotta. In particolare, ha affermato Ellsworth, la comunicazione giornaliera dei volumi di iniezione e delle pressioni di iniezione media e di picco sarebbe un passo nella giusta direzione, così come la misurazione della pressione dell'acqua pre-iniezione e lo stress tettonico.
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