Alla fine dell'anno scorso i paleontologi Jack Horner e Mark Goodwin fecero onde proponendo che quelli che in precedenza si pensava fossero due generi distinti di dinosauri "dalla testa d'osso" - Stygimoloch e Dracorex - erano in realtà solo fasi di crescita del Pachycephalosaurus . Insieme, i tre tipi di corpo hanno illustrato come il cranio di questo peculiare dinosauro sia stato rimodellato man mano che cresceva - i giovani non sembravano solo versioni più piccole degli adulti - ma il Pachycephalosaurus non era l'unico dinosauro a subire tali cambiamenti. In un nuovo articolo appena pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology, Horner e John Scannella suggeriscono che uno dei più grandi dinosauri cornuti che abbia mai vissuto era semplicemente il palcoscenico per adulti di una delle celebrità di dinosauri più famose.
Tra i dinosauri più intriganti nominati dal paleontologo OC Marsh durante il "Great Bone Rush" della fine del XIX secolo c'erano i ceratopsiani Torosaurus e Triceratops . Erano gli ultimi del loro genere - trovati nelle stesse formazioni di fine cretaceo attraverso l'Occidente americano - e sembravano differire solo in alcuni dettagli del cranio. Laddove il Triceratopo aveva un volant in qualche modo curvo e solido, il Torosaurus aveva un volant più piatto, espanso con due grandi aperture al suo interno. Oltre a queste caratteristiche e alcune altre caratteristiche minori nel cranio, è stato quasi impossibile distinguerle.
Come suggerito da Horner e Scannella, la stretta somiglianza tra questi due tipi di corpo di dinosauro non era dovuta a una stretta relazione evolutiva, ma perché erano fasi di vita diverse nello stesso animale. Dopo aver raccolto ed esaminato dozzine di esemplari, i paleontologi hanno trovato un graduale continuum di crescita dal più piccolo triceratopo giovanile fino a quello che è stato chiamato Torosaurus . (Il campione difficile da classificare che rappresenta il genere Nedoceratops può anche rientrare in questa gamma di forme craniche.) Sulla base della sola anatomia grossolana, si vede facilmente come il volant di Triceratops è cambiato con l'età, con grandi finestre nella arricciatura che si apre quando il dinosauro diventa adulto. Ma alcune delle prove più convincenti per questi cambiamenti provengono dall'anatomia ossea che può essere vista solo al microscopio.
Quando Horner e Scanella guardarono la struttura ossea delle corna di sopracciglia del Triceratopo, scoprirono che ciò che in precedenza si pensava fosse un individuo completamente maturo aveva ancora qualcosa da fare. A questi esemplari di Triceratops mancava la quantità di osso denso e maturo che ci si sarebbe aspettati da un animale completamente cresciuto e, invece, questo tipo di osso maturo è stato trovato nelle corna del Torosauro . Poiché tutti gli esemplari identificati come Torosaurus rappresentano gli adulti e quelli che si pensava fossero Triceratopo completamente adulti sono solo giovani adulti, la spiegazione più semplice è che entrambi sono stadi di crescita del Triceratopo (che è stato nominato per primo, e quindi ha la priorità per il nome del genere) .
Da quello che Scannella e Horner sono stati in grado di dire, Triceratops ha mantenuto le caratteristiche giovanili (come un volant solido) per gran parte della sua vita prima di un rapido cambiamento prima di raggiungere la maturità. Come dimostra la rarità del " Torosaurus " maturo i teschi, tuttavia, i giovani Triceratopo adulti sono stati conservati nella documentazione fossile molto più spesso. Perché questo dovrebbe essere così è un mistero, ma la nuova ipotesi proposta da Scannella e Horner risolve la questione del perché i paleontologi non abbiano trovato scheletri Torosaurus giovanili. "I" Torosaurus "immaturi in realtà sono noti da oltre un secolo", concludono gli autori, "ma sono stati chiamati Triceratops ."
Scannella, J., & Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, è Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): sinonimia attraverso ontogenesi Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
