In una piovosa giornata di agosto, Rex Hohlbein si avvicinò a un uomo che dormiva in un carrello fuori dal suo studio di architettura e lo invitò a entrare. “Ho detto: 'Quando ti svegli, e se vuoi, puoi entrare in quella casa grigia e prendi una tazza di tè ", ricorda Hohlbein.
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L'uomo, di nome Chiaka, lo accettò nell'offerta e, mentre si asciugava, iniziò a mostrare a Hohlbein l'arte su cui stava lavorando: un libro per bambini e alcuni grandi dipinti ad olio. Impressionato, Hohlbein disse a Chiaka che poteva conservare le sue provviste artistiche nel capanno e dormire anche lì. Si è persino offerto di creare una pagina Facebook, per aiutare l'artista a spargere la voce sul suo lavoro.
La gente di Seattle acquistò i suoi dipinti e iniziò a commissionarne di nuovi. Il gennaio successivo, dal nulla è arrivato il messaggio di un adolescente a Pittsburgh. Aveva cercato il suo nome su Google, era arrivata la pagina Facebook ed era abbastanza sicura che Chiaka fosse suo padre. Hohlbein mostrò il posto a Chiaka, che si sciolse. Aveva lasciato la sua famiglia 10 anni prima a causa della depressione e di una miriade di altre cose. Disse a Hohlbein che doveva tornare a casa.
La famiglia di Chiaka ha inviato fondi per il suo viaggio e Hohlbein lo ha accompagnato all'aeroporto. Tornando a casa dal terminal, piangendo, Hohlbein fu colpito dalla svolta presa dalla vita di Chiaka.
"Mi è venuto in mente che avrei potuto fare la stessa cosa per le altre persone", afferma. Così, nel 2011, Hohlbein ha aperto una pagina Facebook, Senzatetto a Seattle, in cui pubblicava ritratti in bianco e nero che si scattava con i senzatetto che incontrava in città e racconti su di loro. Scriveva delle loro storie secondarie e aggiungeva qualcosa di ciò di cui avevano bisogno: un sacco a pelo, calzini o qualcuno per aiutare a riparare la propria auto.
"Quasi immediatamente le persone hanno iniziato a contattare", dice. “Durante la notte il mio ufficio si è trasformato in un centro di accoglienza e c'è stata questa folle mescolanza di persone che si sono conosciute. C'era questo costante pensiero non detto di 'Non sei spaventoso come pensavo' ”.
Hohlbein sente spesso che le persone vogliono trovare un modo per aiutare, ma non hanno una strada aperta. Facebook, che ha una bassa barriera all'ingresso e consente alle persone di impegnarsi a qualsiasi livello si sentano a proprio agio, si è rivelato un modo semplice e buono sia per umanizzare un gruppo che spesso viene trascurato sia per ottenere in modo efficiente l'accesso alle cose di cui hanno bisogno. "I social media possono essere utilizzati in modo efficace", afferma. "La gente sostiene che non ci stiamo più relazionando, ma nella vita frenetica tendiamo a essere leader, abbiamo bisogno di modi semplici per rimanere in contatto."
Quasi 17.000 persone seguono la pagina dei senzatetto a Seattle e non stanno solo premendo il pulsante Mi piace. "Nel corso di cinque anni, ogni singolo post ha ricevuto risposta", afferma Hohlbein. "È questo strano augurio bene."
La barriera più grande, e quella che Hohlbein è ora più focalizzata sulla demolizione, è quanto siano profondamente radicati gli stereotipi sui senzatetto e quanto siano tossici sia per i senzatetto che per i residenti. "Nessuno sceglie di essere senzatetto", afferma. “C'è questo malinteso che A: lo stanno scegliendo o B: hanno fatto delle scelte davvero povere. C'è questa mentalità che raccogli-ciò-che-semini, tirati su-da-il-tuo-piede che è davvero negativa. Ma, quasi senza eccezioni, questo problema dei senzatetto riguarda un trauma di qualche tipo: salute mentale, abuso, PTSD o violenza ”.
Gestire i senzatetto a Seattle è diventato così impegnativo che Hohlbein ha lasciato il suo lavoro di architetto e nel 2013 ha avviato una società senza scopo di lucro, Facing Homelessness, per sostenere lo sforzo. "Ho avuto due anni di guadagno sotto la povertà [stipendi] dopo aver gestito un'azienda che aveva avuto molto successo, ma non sono riuscito a rimetterlo nella scatola", dice.
La risposta della comunità è stata incredibile e coerente. Una donna ha acquistato e donato 29 sacchi a pelo. E man mano che lo sforzo cresceva, gente di altre città ha iniziato a raggiungere. Un tizio di nome Mike Honmer, a Boulder, in Colorado, ha visto il TED Talk di Hohlbein del 2014 e gli ha chiesto se poteva iniziare un gruppo lì. Quindi Hohlbein iniziò a ricevere chiamate simili da Sacramento, San Francisco, Dallas e DC, e fino a Buenos Aires, in Argentina. Nessuno dei gruppi successivi è ancora grande come quello di Seattle, ma stima che entro la fine dell'anno ci saranno 100 sforzi simili.
Hohlbein ha creato un logo, incorporando lo slogan "Basta dire ciao" di Facing Homelessness, e lo ha inviato ad altre città. I gruppi sono tutti leggermente diversi nelle loro intenzioni ed esecuzioni, e ognuno ha leggermente cambiato il logo, ma c'è un filo conduttore di utilizzo di ritratti e social media per umanizzare i senzatetto e per cercare di incoraggiare l'interazione. Hohlbein pensa che le foto in bianco e nero consentano allo spettatore di concentrarsi sulla bellezza del soggetto e, per tutte le foto che scatta, nessun soggetto si è lamentato come appare - una rara reazione da parte dei sitters. Dice che molte volte anche solo un saluto o un contatto visivo possono essere potenti per qualcuno che è abituato ad essere ignorato.
“La maggior parte dei senzatetto si sente invisibile. Immagina solo una settimana in cui tutti si allontanano da te e quanto sarebbe folle per la tua autostima ”, afferma. "Puoi fare la differenza, senza alcuna promessa di riparare quella persona, semplicemente dicendo 'Ti vedo'."
