Un neuroscienziato ti dice cosa c'è che non va nel tuo cervello

Non fraintendetelo: Dean Burnett ama il cervello tanto quanto il prossimo neuroscienziato. Ma se è onesto, è "davvero abbastanza spazzatura in molti modi", dice. Nel suo nuovo libro, Idiot Brain, Burnett si propone di abbattere il nostro organo più prezioso di uno o due pioli.

Burnett è più affascinato dalla tendenza del cervello a farci inciampare quando sta solo cercando di aiutare. Il suo libro esplora molte di queste stranezze: come modifichiamo i nostri ricordi per farci apparire meglio senza saperlo; come la rabbia ci persuade che possiamo affrontare un bullo il doppio delle nostre dimensioni; e cosa potrebbe farci sentire come se stessimo cadendo e ci stessimo svegli proprio mentre ci stiamo addormentando. (Potrebbe avere qualcosa a che fare con i nostri antenati che dormono sugli alberi.)

Abbiamo incontrato Burnett, che è anche un blogger scientifico per The Guardian e un fumetto stand-up, per fargli alcune delle nostre domande e frustrazioni quotidiane con le neuroscienze.

Perché abbiamo la cinetosi quando viaggiamo in aereo o in macchina?

Non ci siamo evoluti, ovviamente, per guidare veicoli; è una cosa molto nuova in termini evolutivi. Quindi la teoria principale sul perché otteniamo la cinetosi è che è essenzialmente un conflitto nei sensi che viene trasmesso alla parte subcorticale del cervello in cui i sensi sono integrati insieme. Il corpo e i muscoli stanno dicendo che siamo fermi. I tuoi occhi dicono che l'ambiente è fermo. Il senso di equilibrio nelle orecchie sta rilevando il movimento. Il cervello sta ricevendo messaggi contrastanti dai sensi fondamentali, e in termini evolutivi c'è solo una cosa che può causare questo, che è una neurotossina. E di conseguenza il cervello pensa che sia stato avvelenato e cosa fai quando sei stato avvelenato? Vomitare.

Perché è così difficile ricordare il nome di qualcuno che hai appena incontrato, anche quando riconosci il loro volto?

Il problema è che quando incontri qualcuno, non ti dicono semplicemente il loro nome. Ti dicono chi sono, perché sono lì, è una conversazione. Quindi ci sono molte informazioni che devono essere apprese in una volta sola e molto tempo non ne abbiamo la capacità. Dovresti ripeterlo - "Tom, Tom, Tom, Tom, Tom" - così va nella tua memoria a lungo termine. Ma se lo fai a qualcuno, non ti parleranno mai più, quindi ricordare il loro nome è inutile.

Il cervello ha una regione dedicata per i volti. E il cervello è molto visivo. Questo è di gran lunga il senso più dominante. Qualunque cosa visiva ha molte più possibilità di essere alloggiata nel cervello e rimanere lì. La parte cosciente del cervello richiede molto più lavoro per accogliere e ricordare un nome.

Nel libro, si parla di un fenomeno che si chiama "pagliacci fiduciosi e intellettuali insicuri", indicando la ricerca che mostra che almeno nelle società occidentali le persone meno intelligenti tendono ad essere più sicure delle proprie capacità rispetto alle persone più intelligenti. Perché?

La teoria è che la persona più intelligente è molto più consapevole di ciò che c'è da sapere e di ciò che non sanno. Il cervello può valutare se stesso, ma questa è un'abilità che richiede intelligenza. Se sei molto poco intelligente, allora fai fatica a riconoscere quanto sei intelligente rispetto agli altri. Di conseguenza, dici le cose con la massima fiducia perché non riesci a cogliere il fatto che potresti sbagliarti.

Cervello idiota: cosa fa davvero la tua testa

La ricerca in quest'area si chiama Dunning-Kruger Effect. Puoi dirmi cosa l'ha ispirato?

I due scienziati che hanno chiamato il fenomeno sono stati ispirati a indagare su un rapporto in America di un criminale che è stato arrestato quando ha tentato di rapinare una banca senza travestimenti. Si è scoperto che si era massaggiato il succo di limone sul viso perché aveva letto che il succo di limone veniva usato per produrre inchiostro invisibile, quindi ha pensato di strofinarlo sul viso per renderlo invisibile alle telecamere di sicurezza. Il fatto che fosse così fiducioso nella sua deduzione che in realtà è andato e ha commesso un crimine in pieno giorno davanti alle telecamere di sicurezza ... ha portato a un'interessante area scientifica.

La ricerca sembra dimostrare che le persone più intelligenti usano meno potere cerebrale. Perché?

[I ricercatori] stavano mettendo le persone nelle macchine per la risonanza magnetica e dando loro test di intelligenza - deduzioni ed enigmi. Si scopre che le persone che sono più brave a fare i test, che possono risolverli più velocemente e in modo più efficiente, stavano mostrando meno attività nella parte dell'intelligenza del cervello. Il che è ovviamente sconcertante: se questa è la parte dell'intelligenza del cervello, perché le persone più intelligenti non la usano? La teoria principale ora è che significa che quest'area è più efficiente. Non ha bisogno di lavorare tanto per fare lo stesso sforzo di chi è meno intelligente perché è meglio connesso, è più integrato.

Quindi pensiamo che le persone più intelligenti abbiano un cervello meglio connesso?

Questo sembra essere il consenso generale in molti campi ora, che l'intelligenza non è solo un segno di alcune aree particolari che sono grandi o piccole. È il numero di connessioni tra di loro.

Scrivi che il paracetamolo, il principio attivo di antidolorifici come il Tylenol, può persino essere efficace per il mal di cuore che si prova dopo una rottura. Come può essere ?

Sì, è strano, no? Quando le persone dicono che il dolore si spezza, normalmente parlano metaforicamente. Ma in termini di cervello, usa la stessa regione per elaborare il disagio e le spiacevoli sensazioni di una rottura della relazione come fa con il dolore fisico. Quindi un farmaco come il paracetamolo che agisce su quelle aree del cervello avrebbe tecnicamente lo stesso effetto sia sulla percezione del dolore fisico che sul dolore emotivo.

Cosa ti rende così affascinato dai modi in cui il nostro cervello ci fa inciampare?

È una specie di protesta subcosciente contro il modo in cui il cervello è tenuto in tale riverenza e soggezione. Voglio dire, è fantastico, è fantastico. Ma ha questa mistica attorno, in cui le persone sembrano molto riluttanti a pensare che sia in qualche modo imperfetto o imperfetto. E questo è. Quando hai una strana coazione a fare qualcosa, o una strana reazione, o una risposta illogica, non sei un idiota. Non sei in qualche modo imperfetto. Questa è solo una conseguenza di come funziona il cervello. Non sentirti male.

Questa intervista è stata redatta e condensata per maggiore chiarezza.