Becklespinax, povero e trascurato. Sebbene questo terrificante terribile vascello a vela fosse un predatore impressionante nel momento in cui attraversò l'Inghilterra circa 140 milioni di anni fa, i resti frammentari di questo dinosauro hanno una storia intricata solo recentemente evidenziata dalla scoperta di un parente più completamente noto. Nella storia della paleontologia, la storia di Becklespinax è una tragedia.
Le ossa di Becklespinax erano tra le prime scoperte di scoperte di dinosauri in Inghilterra, prima che qualcuno capisse davvero quanti dinosauri c'erano e quanto variavano nella loro forma. Nessuna sorpresa, quindi, quando l'anatomista britannico Richard Owen illustrò una strana serie di tre vertebre spinose nel 1855, le assegnò al dinosauro carnivoro Megalosaurus . Dopotutto, Megalosaurus era già un miscuglio di resti di teropodi di epoche diverse, quindi non è del tutto sorprendente che Owen considerasse le strane vertebre come parte dello stesso animale. Era abbastanza sicuro nella sua valutazione che quando Owen istruì l'artista Benjamin Waterhouse Hawkins sull'anatomia dei dinosauri per le famose ricostruzioni del Crystal Palace, l'anatomista ordinò allo scultore di dare a Megalosaurus una gobba tra le spalle a causa delle spine neurali allungate nell'unico esemplare .
Insieme a denti e altri pezzi, la strana puntura di vertebre fu gettata insieme nella specie Megalosaurus dunkeri da ricercatori come Richard Lydekker. Nessuno ha trovato uno scheletro completo, solo pezzi sparsi. Quindi, nel 1926, il paleontologo Friedrich von Huene propose che le spine e i denti di questo " Megalosaurus " fossero così diversi dagli altri del suo tipo che meritava il suo genere - " Altispinax ". Quindi gli scienziati hanno dato un calcio al nome Altispinax per un po ', ma questo era un altro dinosauro hodgepodge composto da vari esemplari provenienti da luoghi e periodi di tempo diversi. Nel 1991, il fan dei dinosauri George Olshevsky suggerì che l'insieme di tre vertebre portava il nome Becklespinax altispinax e, finora, quel nome è rimasto.
Ma che tipo di dinosauro era Becklespinax ? Il paleontologo e prolifico blogger Darren Naish ha affrontato questa domanda qualche anno fa. Il dinosauro era chiaramente un teropode relativamente grande, probabilmente lungo più di 20 piedi. Ma tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, non esisteva nessun altro dinosauro simile. Senza uno scheletro più completo, era impossibile dirlo. E anche dopo che furono scoperti altri grandi teropodi con spine allungate sulla schiena - come lo Spinosaurus snodato a crocchia del tardo Cretaceo in Africa e l' Acrocanthosaurus dal cranio profondo del primo Cretaceo del Nord America - l'anatomia di Becklespinax non corrispondeva quelle forme.
Ancora peggio, il materiale estremamente limitato ha confuso i paleontologi che hanno tentato di capire come fosse la parte posteriore di Becklespinax . Quelle spine allungate erano un segno di una vela alta che correva per la maggior parte della schiena del dinosauro, come in Spinosaurus ? O indicava un ornamento alto e corto vicino ai fianchi? Naish ha illustrato entrambe le possibilità in un articolo del 2007 che ha scritto con il collega David Martill. La prima colonna vertebrale conteneva ancora un altro enigma. Questo osso era più corto dei due seguenti. Potrebbe essere stata una patologia, o anche perché le ossa provenivano dalla parte anteriore della vela mentre si stava costruendo alla sua massima altezza. Nessuno lo sapeva per certo.
Poi è arrivato Concavenator . Nel 2010, il paleontologo Francisco Ortega e colleghi hanno chiamato questo dinosauro carnivoro sulla base di uno splendido scheletro di 130 milioni di anni trovato in Spagna. Cugino dell'Acrocanthosaurus spinoso del Nord America, Concavenator aveva anche una strana spina dorsale: il carcharodontosauro aveva una vela alta a forma di pinna di squalo proprio di fronte ai fianchi.
In oltre un secolo e mezzo, nessuno ha mai trovato un esemplare migliore o più completo del dinosauro inglese, eppure Concavenator ha offerto un barlume di come avrebbe potuto apparire Becklespinax . Entrambi erano teropodi con la vela che vivevano nel primo Cretaceo in Europa. E mentre la nostra conoscenza di Becklespinax è frustrantemente incompleta, la somiglianza dei resti noti del dinosauro con le parti corrispondenti in Concavenator suggerisce che anche Becklespinax fosse un carcharodontosauro sostenuto dalla vela. La loro relazione potrebbe persino approfondire. Mentre i due dinosauri vivevano a circa 10 milioni di anni di distanza, sottolinea Naish, è possibile che entrambe le specie di dinosauri appartengano allo stesso genere. Il concavenatore corcovatus potrebbe, in effetti, essere giustamente chiamato Becklespinax corcovatus . Senza una visione più completa di come fosse lo scheletro di Becklespinax, è impossibile dirlo.
Qualunque cosa sia Becklespinax, i paleontologi hanno quasi sicuramente trovato altri scarti di questo dinosauro. Il trucco è identificare e assemblare correttamente i pezzi sparsi. Ci vogliono anni per districare la storia e la forma dei dinosauri trovati nel 19 ° secolo, come ha fatto il paleontologo Roger Benson con Megalosaurus . Uno scheletro - anche parziale - sarebbe ancora meglio. Una simile scoperta farebbe molto per delineare la natura del Becklespinax frustrantemente incompleto, anche se sicuramente resterebbero altre domande.
Tra Acrocanthosaurus, Becklespinax e Concavenator, i massicci carcharodontosauri del Cretaceo primitivo erano apparentemente predatori ben decorati che portavano sulle spalle dorsali e creste distintive. Perché? A che cosa servirebbero tali ornamenti per i grandi predatori? Erano segnali di dominanza, pubblicità di desiderabilità sessuale o persino marcatori facilmente visibili che un individuo apparteneva a questa specie e non a quella ? Nessuno sa. Man mano che i dibattiti sulla selezione sessuale e l'ornamento dei dinosauri si surriscaldano, anche i rapaci carnivori avranno un ruolo da svolgere.
Post precedenti in questa serie:
A è per Agujaceratops
Riferimento:
Naish, D. e Martill, D. 2007. Dinosauri della Gran Bretagna e il ruolo della Geological Society di Londra nella loro scoperta: Dinosauria basale e Saurischia. Journal of the Geological Society, 164 (3), 493-510 DOI: 10.1144 / 0016-76492006-032
Ortega, F., Escaso, F. e Sanz, J. 2010. Una bizzarra carcharodontosauria (Theropoda) dal basso Cretaceo della Spagna Natura, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181
Stovall, J., & Langston, W. 1950. Acrocanthosaurus atokensis, un nuovo genere e specie di Theropoda del Cretaceo inferiore dell'Oklahoma. American Midland Naturalist, 43 (3): 696–728. doi: 10, 2307 / 2.421.859
