Nel 1833, la diciassettenne Ada Lovelace incontrò Charles Babbage a una festa, dove il matematico presentò la giovane alla sua calcolatrice orologiera. Con le parole di Babbage, Lovelace fu in grado di afferrare "la più astratta della Scienza ... con una forza che pochi intelletti maschili avrebbero potuto esercitare su di essa". Lavorare con Babbage e la sua macchina le è valso un posto nella storia dell'informatica, come prima programmatrice di computer.
Ma negli anni in cui Lovelace e altre donne pionieristiche programmatrici hanno fatto il loro lavoro, lo squilibrio di genere nell'informatica è diventato ampio: il National Center for Education Statistics riferisce che le donne costituivano solo il 18% delle laurea in informatica nel 2010-2011.
Solo negli anni 1983-1984, quel numero era del 37 percento. In effetti, la percentuale di laureati in informatica femminile è cresciuta costantemente insieme alla percentuale di donne che si iscrivono a programmi per la scuola di medicina, la scuola di legge e le scienze fisiche all'inizio degli anni '80. Ma nel 1984 la percentuale di donne nell'informatica è precipitata - basta guardare il grafico Planet Money di NPR creato per avere un'idea del drammatico calo.
Quello che è successo? La risposta non è semplice, ma i padroni di casa di Planet Money presentano alcuni potenziali fattori che contribuiscono. All'inizio e alla metà degli anni '80, i personal computer entrarono in casa. Ma questi Commodore 64, Radio Shack TRS-80 e altri furono commercializzati per i ragazzi. Come riporta NPR, non si poteva fare molto con questi primi computer e venivano venduti come giocattoli, macchine su cui giocare.
L'idea che i computer siano per ragazzi è diventata una narrazione. È diventata la storia che ci siamo raccontati della rivoluzione informatica. Ha contribuito a definire chi erano i geek e ha creato la cultura tecnica.
Quindi i computer sono entrati nella categoria dei "giocattoli per ragazzi". Avere accesso e familiarità con queste macchine ha dato ai ragazzi un vantaggio nelle classi di programmazione entry-level. Le donne in queste classi stavano imparando la programmazione per la prima volta, mentre gli uomini affinavano le abilità che avevano sviluppato per anni. "Ricordo che una volta ho fatto una domanda e il professore si è fermato a guardarmi e mi ha detto: 'Dovresti saperlo ormai", Patricia Ordóñez, che ha frequentato la Johns Hopkins University nei primi anni '80. "E ho pensato 'Non riuscirò mai a eccellere.'"
La ricerca suggerisce che la valanga di questo effetto è una parte importante della storia dello squilibrio di genere. Sapna Cheryan, psicologa dell'Università di Washington, Seattle, ha studiato come le aule decorate con tipici oggetti "geek" - poster di Star Wars, parti di computer, lattine di coca cola - potrebbero far sentire le donne come se non appartenessero. Il suo lavoro mostra che le donne in queste stanze si considerano meno interessate all'informatica rispetto agli uomini. L'effetto è scomparso in stanze più neutrali decorate con piante e foto della natura, riferisce Lisa Grossman per Science Notes .
Alcune università stanno lavorando duramente per invertire questa tendenza. All'università di Berkeley in California, una lezione introduttiva di informatica ha iniziato a iscrivere più donne che uomini cambiando il suo nome e aggiungendo lezioni che legano la programmazione al suo contesto nel mondo. Ad esempio, ogni lezione si apre con la discussione di un recente articolo tecnico sui media. "Tutto ciò che spegne le donne, l'abbiamo rovesciato", ha detto il professor Dan Garcia a The San Francisco Chronicle .
È importante far risalire quella linea di immersione sul grafico NPR. La richiesta di ingegneri informatici qualificati è alta. Date le tendenze attuali, circa un milione di lavori informatici non ha studenti in cantiere per riempirli. Avremo bisogno delle donne per colmare il divario.
