Poco prima dell'alba lungo le rive del fiume Irrawaddy in Birmania, il pescatore locale Maung Lay si siede a prua della sua barca a toccare la porta con un bastone di bambù, tendendo gli occhi per qualsiasi movimento nell'acqua ferma.
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Nel giro di pochi minuti, un delfino rompe la superficie lucida ed espira un pennacchio di nebbia. Maung Lay si alza con la rete sopra la spalla e fa le fusa rumorosamente verso il fiume. Questa è la sua richiesta di aiuto.
"Stanno arrivando", dice.
Arrivano molti altri delfini, che si avvicinano alla barca, pronti a spingere i pesci nella rete di Maung Lay in cambio di una quota del pescato. Ma nonostante il lancio netto dopo netto, non è stato possibile trovare un pesce. "Ci sono stati elettrofishermen qui la scorsa notte", dice Maung Lay. "Hanno ucciso tutti i pesci in questa zona."
I pesci stanno diventando sempre più difficili da trovare in tutto il fiume Irrawaddy, in parte perché le bande di elettrofishing stanno rapidamente esaurendo gli stock già in tensione di oltre 40 specie locali. La pratica relativamente recente dell'elettrofishing invia correnti elettriche in acqua attraverso barre di metallo o reti conduttive collegate a batterie per auto, stupendo i pesci in gruppi e facilitando il trasporto.
Questa pratica sempre più diffusa ma illegale sta sconvolgendo la fonte di cibo per i delfini fluviali a rischio. Gli ambientalisti locali sospettano inoltre che l'elettrofishing abbia accidentalmente ucciso almeno due delfini l'anno scorso.
Ogni perdita è profondamente sentita: l'Unione internazionale per la conservazione della natura elenca il delfino Irrawaddy come vulnerabile. Mentre la specie vive lungo le coste, i delta e gli estuari dal Golfo del Bengala alle Filippine, così come in altri fiumi tra cui il Mekong e il Gange, la popolazione birmana è in grave pericolo di estinzione: oggi meno di 60 delfini rimangono nell'Irrawaddy.
E con un minor numero di delfini che inseguono un minor numero di pesci, anche la secolare relazione cooperativa tra uomo e delfini si trova ad affrontare l'estinzione.
Non è del tutto chiaro da quanto tempo i pescatori in Birmania abbiano avuto una collaborazione con i delfini, ma gli animali fanno parte della tradizione locale. La pratica è citata in un diario di storia naturale del 1871, suggerendo che la pesca cooperativa risale almeno a quel punto. Oggi più di 100 famiglie lungo il pesce Irrawaddy con l'aiuto dei delfini.
Maung Lay ha imparato a chiamarli da suo padre e ha lavorato con loro per più di 30 anni. Uno studio del 2007 della Wildlife Conservation Society (WCS) ha rilevato che i pescatori potevano pescare catture di 60 libbre con l'aiuto dei delfini, rispetto alle 11 libbre senza di loro.
"I delfini Irrawaddy sono generalmente venerati dalla popolazione locale in Myanmar e forniscono benefici economici diretti ai pescatori in rete attraverso il loro ruolo in una pesca cooperativa uomo-delfino", afferma Maung Maung Aye dell'Università di Yangon.
Ma gli stock ittici del fiume hanno iniziato a precipitare dieci anni fa, proprio nel momento in cui l'elettrofishing è diventato popolare, secondo Kyaw Hla Thein, vicedirettore del progetto presso il WCS in Birmania. Da allora le tecniche sono passate da piccole canne elettriche a reti più sofisticate rivestite di rame in grado di stordire e raccogliere più pesci.
Anche altre attività a monte del fiume Irrawaddy danneggiano i pesci: il disboscamento, il dragaggio, il deflusso agricolo e l'estrazione dell'oro portano tutti al degrado dell'habitat. Mentre il governo ha tentato di reprimere il disboscamento e il mining negli ultimi anni, l'elettrofishing è più difficile da eliminare.
Nel 2005, il dipartimento della pesca della WCS e della Birmania ha istituito una zona protetta su un tratto di 40 miglia del fiume a nord di Mandalay. Sono state bandite le reti da imbrocco e le dragnet che possono essere dannose per i delfini, così come la cattura, l'uccisione o il commercio di delfini.
Il governo ha stabilito una pena detentiva di tre anni per chiunque abbia catturato la pesca elettrica, e il Dipartimento della Pesca, la polizia locale e i funzionari del WCS condividono i compiti di pattugliamento. Ma gli elettrofisher spesso reagiscono violentemente e possono facilmente superare le motovedette.
"In ogni viaggio di indagine vediamo barche elettrofishing", afferma Kyaw Hla Thein. "Scappano quando ci vedono."
A complicare il problema, il governo vende contratti di pesca commerciale come offerte competitive, che possono portare a saccheggi insostenibili sul fiume Irrawaddy, afferma Han Win, esperto di delfini nel dipartimento della pesca della Birmania. Le concessioni creano incentivi per raccogliere il maggior numero possibile di pesci, indipendentemente dalla tecnica.
"Nell'area protetta dei delfini, secondo le interviste con i pescatori e i dati raccolti, abbiamo scoperto che le catture di pesci su piccola scala sono diminuite del 50% rispetto agli ultimi 5 anni", afferma Han Win. "Abbiamo bisogno che altri dipartimenti e organizzazioni collegati cooperino nel controllo e nello sradicamento della pesca elettrica, come le stazioni di polizia e i tribunali".
Nel frattempo, WCS sta sviluppando eco-tour lungo l'Irrawaddy, nella speranza che le ondate di ricchi turisti della Birmania possano contribuire a creare incentivi per proteggere i delfini e il loro habitat. Sono già stati lanciati almeno sei tour.
Mentre Maung Lay aspetta di vedere se l'ecoturismo e la sorveglianza intensificata aiuteranno, può solo continuare a pescare. Il sole è basso sull'Irrawaddy dopo un'altra giornata senza successo sul fiume. Maung Lay estrae alcuni rametti e un piccolo pesce morto dalla sua rete.
"Gli elettrofisher non hanno alcun rapporto con i delfini", afferma. “Quando elettrizzano, uccidono i pesci e i delfini non mangiano pesci morti. Gli elettrofisher non pensano al delfino, perché vogliono solo profitti. "
Maung Lay si gira di nuovo verso il fiume, batte il suo bastone di bambù e fa le fusa, offrendo speranza per una cattura. Ma questa volta, nessun delfino è in giro per salutarlo.
