Tutti conoscono il piano del corpo del sauropode: magro ad un'estremità, molto più spesso nel mezzo, e poi magro di nuovo all'estremità. Tuttavia, semplicemente chiamare questi dinosauri "colli lunghi" o concentrarsi sulle loro dimensioni spesso enormi non rende giustizia alla diversità delle forme all'interno di questo gruppo. Diversi sauropodi avevano teste a forma di vuoto, code di colpo di frusta, lunghe spine ossee sporgenti dal collo, mazze di coda e, tra le altre cose, armature. Per quanto riguarda quest'ultima caratteristica, alcuni sauropodi all'interno del sottogruppo dei titanosauri avevano ossa incorporate nella loro pelle, chiamate osteodermi, che avrebbero rafforzato le loro pelli contro gli attacchi. Secondo un nuovo rapporto di Nature Communications della paleontologa Kristina Curry Rogers e colleghi, tuttavia, uno sguardo all'interno di due di questi osteodermi ha fornito nuove prove del fatto che queste ossa avrebbero potuto avere una funzione diversa.
La coppia di osteodermi che è al centro del nuovo studio è stata trovata in associazione con due diversi campioni di Rapetosaurus, un titanosauro che si stima abbia raggiunto una lunghezza adulta di circa 50 piedi. Questi dinosauri vivevano tra 70 e 65 milioni di anni fa in quella che oggi è l'isola del Madagascar. Un pezzo di armatura è stato trovato vicino alle vertebre di coda di un individuo giovanile. Come visto negli osteodermi di altri animali, l'osso aveva uno strato esterno denso che circonda l'osso spugnoso all'interno.
Quando i paleontologi usarono la tecnologia di scansione TC per guardare all'interno di un osteoderma più grande, lungo circa 22 pollici, trovato vicino ai fianchi di un Rapetosaurus adulto, trovarono qualcosa di insolito. L'interno dell'osteoderma era prevalentemente vuoto. Inoltre, lo spessore dello strato esterno dell'osso variava intorno alla cavità interna e la microscopica struttura ossea all'interno dell'osteoderma mostrava che l'osso veniva effettivamente riassorbito dal corpo.
Forse gli osteodermi negli animali adulti non erano affatto armature. Un osso per lo più vuoto, a parete relativamente sottile non è esattamente il tipo di struttura che proteggerà un sauropode dagli attacchi, soprattutto dal momento che Curry Rogers e coautori suggeriscono che i sauropodi come il Rapetosaurus probabilmente non erano completamente coperti dagli osteodermi. Invece, i paleontologi prendono il riassorbimento osseo all'interno dell'osteoderma più grande come un indizio del fatto che queste ossa potrebbero essere state riserve di minerali per quando i tempi si sono fatti duri o quando i dinosauri che depongono le uova hanno richiesto calcio extra per dare loro un guscio duro. Mentre il piccolo Rapetosaurus avrebbe potuto avere osteodermi relativamente solidi, gli individui adulti potrebbero aver attinto al calcio e al fosforo in queste ossa per soddisfare le esigenze di crescita, riproduzione o vita in un ambiente arido povero di tali minerali. Queste decorazioni di dinosauri potrebbero aver avuto poco a che fare con l'attacco o la difesa.
Riferimenti:
Curry Rogers, K., D'Emic, M., Rogers, R., Vickaryous, M., e Cagan, A. (2011). Osteodermi di dinosauro sauropode del tardo Cretaceo del Madagascar Nature Communications, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
