Contenuto relativo
- Ricordando la tigre della Tasmania, 80 anni dopo si estinse
Nel 1936, un animale di nome Benjamin morì trascurato e solo in uno zoo australiano, e una specie sconcertante incontrò la sua fine.
Oltre a una coda più lunga e strisce sul suo corpo peloso, Benjamin assomigliava a un cane in molti modi. Ma non era un cane. Era un marsupiale chiamato tilacina, l'ultimo membro conosciuto del suo genere sulla Terra. Sebbene la tilacina sia estinta ormai da 80 anni, ciò non ha impedito agli appassionati di cercare; Ted Turner una volta offrì una ricompensa di $ 100.000 per qualsiasi prova di una tilacina vivente.
"Molte persone sono solo affascinate da questa creatura", afferma Greg Berns, neuroscienziato dell'Università di Emory. "Era iconico".
Ma anche se gli umani non vedranno mai un'altra tilacina vivente, ciò non significa che non possiamo entrare nella loro testa. Grazie al continuo fascino di queste creature e alle nuove tecniche di imaging del cervello, Berns ha ora ricostruito il modo in cui questo animale probabilmente pensava.
Berns ha trascorso gran parte della sua carriera a studiare la cognizione dei cani: ha addestrato i cani a sedersi svegli e sfrenati nelle macchine della risonanza magnetica per studiare i loro schemi neurali quando rispondono a comandi o cibo. Circa tre anni fa, si imbatté nella tilacina ed era affascinato da come apparivano gli animali simili a cani, nonostante avesse un background evolutivo completamente diverso. Il suo aspetto simile ad altri mammiferi ha ispirato i suoi due soprannomi principali: la tigre della Tasmania e il lupo della Tasmania.
La tilacina è un probabile esempio di evoluzione convergente, la versione naturale dell'invenzione indipendente, afferma Berns. Sulla terraferma australiana e successivamente sulla vicina isola della Tasmania, la tilacina era un predatore di alto livello, e quindi ha evoluto tratti per aiutarlo a cacciare. Questi tratti, tra cui un muso lungo, orecchie grandi, denti aguzzi e un corpo elegante. I lupi, un altro predatore all'apice, in seguito avrebbero evoluto quegli stessi tratti separatamente.
Circa 2000 anni fa, la tilacina fu probabilmente portata all'estinzione sulla terraferma australiana dalla caccia umana indigena e dalla competizione dei dingo (cani selvatici). Quando arrivarono gli europei in Australia, il marsupiale fu trovato solo in Tasmania e non in gran numero. La tilacina è stata vista come un tale fastidio e rischio per gli allevatori, che il governo ha persino pagato doni per i cacciatori per abbatterli. Anche la concorrenza dei cani selvatici non nativi e le malattie che hanno causato, così come la distruzione dell'habitat, hanno probabilmente contribuito alla loro scomparsa.
Man mano che gli avvistamenti di tilacina diventavano sempre più rari, le autorità hanno iniziato a considerare la protezione della specie. Nel luglio del 1936, il governo della Tasmania dichiarò la tilacina una specie protetta, ma era troppo tardi: due mesi dopo, la specie si estinse.
Come molti altri, Berns era attratto dalla tilacina e dalle sue strane caratteristiche da cane. Per dare un'occhiata nella sua mente, per prima cosa rintracciò un cervello di tilacina conservato in formaldeide presso la Smithsonian Institution. Quel cervello, che era appartenuto a una tigre maschio della Tasmania che visse allo zoo nazionale fino alla sua morte nel 1905, fu affiancato nello studio da un altro del Museo australiano di Sydney, secondo lo studio pubblicato ieri sulla rivista PLOS One .
Berns usò le scansioni MRI e una tecnica relativamente nuova chiamata imaging tensoriale di diffusione, che mappa le aree del cervello di "sostanza bianca", il tessuto che trasporta i segnali nervosi da e verso i neuroni in diverse parti del cervello. Per fare un confronto, fece le stesse scansioni su due cervelli conservati di diavoli della Tasmania, il parente vivente più vicino alla tilacina.
Il diavolo della Tasmania è il parente vivente più vicino alla tilacina, ma si trova sull'orlo dell'estinzione dalla perdita dell'habitat e dalle malattie. (Wayne McLean / Wikimedia) Rispetto ai suoi cugini del diavolo, dice Berns, la tilacina aveva un lobo frontale più grande e dall'aspetto più complesso. Ciò consentirebbe agli animali di comprendere una pianificazione complessa, che sarebbe necessaria per un predatore all'apice che deve costantemente cacciare per il suo cibo. Ciò è in contrasto con il diavolo della Tasmania, dice Berns, che di solito pulisce i suoi pasti e non avrebbe necessariamente bisogno delle stesse capacità di pianificazione e di caccia.
"Quando i tilacini erano vivi venivano liquidati come stupidi animali", afferma Berns. "[Questi risultati] suggerirebbero diversamente."
Come il resto del corpo di un animale, il cervello si evolve come necessario per riempire una certa nicchia ambientale, dice Berns. Tuttavia, come funziona esattamente questo processo al di fuori dei primati e degli animali da laboratorio è rimasto in gran parte non studiato. "Una delle cose che spero che ne derivi è una migliore comprensione della relazione di un animale tra il suo ambiente e il suo cervello", afferma. "Non molte persone studiano il cervello degli animali selvatici."
Per rimediare, Berns ha lanciato un progetto chiamato "Brain Ark" due mesi fa in collaborazione con Kenneth Ashwell, neuroscienziato dell'Università del New South Wales. Alla fine, l'Arca cerca di creare un archivio digitale di scansioni del cervello animale che gli scienziati possano studiare da qualsiasi parte del mondo. Finora, ha scannerizzato una dozzina di cervelli, dice.
Ashwell è particolarmente interessato a vedere come l'albero evolutivo neurale può essere mappato con più dati provenienti da altre specie, viventi ed estinte. Esegue la scansione del suo team sull'ecidna dal becco corto australiano che mostra un'architettura neurale simile alla tilacina, il che significa che i circuiti cerebrali di questi due animali potrebbero essersi evoluti in un antenato comune più di 200 milioni di anni fa. Spera anche che ulteriori scansioni possano aiutare gli scienziati a saperne di più sul comportamento sociale mal compreso della tilacina e su come si confronta con i marsupiali viventi.
Ma le intuizioni che queste scansioni potrebbero fornire vanno oltre gli animali rari e affascinanti morti da tempo. Leah Krubitzer, neurobiologo evoluzionista dell'Università della California a Davis, che non era coinvolto nello studio, afferma che studi simili su esseri viventi, estinti e specie consentiranno agli scienziati non solo di aiutare a mappare come si sono evoluti i cervelli degli animali, ma anche di fornire nuove intuizioni su come si è evoluto il cervello umano e cosa lo rende esattamente così unico.
"Non riesco a pensare a una cosa migliore che potrebbe essere finanziata", afferma Krubitzer. "Questo fa parte della nostra storia."
Correzione, 23 gennaio 2017: questo articolo inizialmente affermava che Benjamin era un marsupiale, ma non un mammifero. I marsupiali sono mammiferi che in genere nascono prima di essere completamente sviluppati e continuano a svilupparsi nel marsupio della madre.
