Un soffice fungo rosa con lunghi viticci simili a fili incrostati in particelle d'oro potrebbe aiutare i cercatori di miniera l'elemento prezioso, un team di ricercatori australiani riferisce sulla rivista Nature Communications .
Come spiega Mindy Weisberger per Live Science, il fungo - un ceppo della specie Fusarium oxysporum - dipende dalle interazioni chimiche con i minerali sotterranei per raccogliere l'oro dai suoi dintorni. L'organismo quindi ossida l'oro prima di utilizzare l'ennesima sostanza chimica per trasformare l'elemento disciolto in minuscole particelle su nanoscala di oro massiccio. Le particelle d'oro prodotte da questo processo si aggrappano al fungo, consentendo alle spore di crescere più velocemente e più grandi delle loro controparti coperte non d'oro.
Il team sospetta che l'oro funga anche da catalizzatore, aiutando il fungo a digerire determinati alimenti a base di carbonio, come ha spiegato l'autore principale dello studio Tsing Bohu, geo-microbiologo presso l'agenzia scientifica nazionale australiana, CSIRO, in un'intervista con la società australiana Broadcasting Company Anna Salleh. Andando avanti, Bohu afferma che i ricercatori sperano di usare il fungo, che è stato trovato nei campi d'oro dell'Australia occidentale, come una sorta di inseguitore. Se le spore sono presenti in una determinata area, ad esempio, i minatori possono essere in grado di restringere le posizioni in cui effettuano la perforazione esplorativa.
"I funghi sono ben noti per svolgere un ruolo essenziale nel degrado e nel riciclaggio di materiale organico, come foglie e corteccia, nonché per il ciclismo di altri metalli, tra cui alluminio, ferro, manganese e calcio", spiega Bohu in un Comunicato stampa CSIRO "Ma l'oro è così chimicamente inattivo che questa interazione è sia inusuale che sorprendente: bisogna vederlo per crederci".
Secondo Rebecca Le May dell'Australian Associated Press, il F. oxysporum sembra ingrandirsi e diffondersi più velocemente dei funghi che non sono noti per interagire con l'oro, il che significa che potrebbe essere un vantaggio biologico essere coperti dall'oro. Tuttavia, molti dettagli che circondano il singolo fungo rimangono poco chiari; come scrive Le May, Bohu intende condurre ulteriori analisi per comprendere meglio la relazione dell'organismo con l'oro e determinare se la presenza del fungo sia indicativa di un grande deposito sotterraneo.
L'Australia è il secondo produttore mondiale di oro, ma le previsioni suggeriscono che l'industria sarà presto nei guai se non si trovano nuovi depositi d'oro. In un comunicato stampa, il co-autore dello studio e capo ricercatore CSIRO Ravi Anand osserva che i minatori stanno già utilizzando tecniche esplorative, tra cui campionare tumuli di termiti e foglie di gomma, per sostenere l'industria. È possibile, dice, che il fungo appena descritto possa essere utilizzato insieme a questi strumenti per "colpire potenziali aree in modo meno impattante ed economico rispetto alla perforazione".
Nel complesso, riferisce ABC Salleh, il fungo potrebbe aiutare l'industria australiana dell'estrazione dell'oro in vari modi: oltre a utilizzare l'organismo per rilevare l'oro nei depositi sotterranei, i minatori potrebbero essere in grado di utilizzarlo per recuperare l'oro da rifiuti come fognature e elettronica artificiale.
Espandendo la scienza dietro l'interazione fungo-oro, Joel Brugger, un geochimico della Monash University che non era coinvolto nel nuovo studio, dice a Salleh che Il F. oxysporum può agire come un "incantevole percorso", trasportando l'oro dalle profondità del pianeta verso un terreno più superficiale e minabile. Per fare ciò, il fungo ossida l'elemento, facendolo perdere elettroni, diventando più solubile e, infine, avvicinandosi alla superficie terrestre.
Brugger conclude: "Il fungo può essere molto critico nel mobilitare l'oro".
