La leggenda del basket Kareem Abdul-Jabbar vuole che i bambini smettano di guardare alle leggende del basket.
La 19-star NBA All-Star ritiene che dovremmo presentarli ai contribuenti afroamericani meno noti ma ugualmente di grande impatto per la scienza, alimentando una passione per le discipline scientifiche, tecnologiche, ingegneristiche e matematiche o STEM, il più presto possibile.
Recentemente a un evento ospitato dal Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation dello Smithsonian, Abdul-Jabbar ha incontrato Ray Fouché, direttore e professore associato del programma di studi americano della Purdue University. Gli argomenti di discussione includevano il suo iconico colpo di skyhook, l'importanza dell'attivismo sociale e il suo libro per bambini del 2012, What Color is My World: The Lost History of African-American Inventors .
Il bestseller del Abdul-Jabbar sul New York Times, scritto insieme a Raymond Obstfeld e illustrato da Ben Boos e AJ Ford, introduce i giovani lettori a inventori e innovatori neri di grande impatto, come Percy Julian, lo sviluppatore del cortisone, le cui storie sono ampiamente trascurate o ignorate da storia. Prendi Lewis Latimer, per esempio. Il suo rivoluzionario lavoro sulla lampadina di Edison non solo ha aiutato gli sforzi di brevetto dell'inventore e la sua ascesa alla fama, ma ha anche reso l'illuminazione elettrica molto più economica. Eppure il contributo di Latimer è raramente menzionato come parte della storia di Edison.
Nel suo libro, Abdul-Jabbar presenta inventori che hanno avuto un ruolo in ciascuna delle nostre vite, dai nostri metodi di comunicazione scontati ai nostri preziosi ricordi estivi. C'è il lavoro senza precedenti di James West, l'inventore del microfono del telefono cellulare, e Charles Drew, ricercatore di trasfusioni di sangue e sviluppatore di banche del sangue, e Lonnie Johnson, inventore del famoso Super Soaker.
L'ispirazione di Adbul-Jabbar per raccontare queste storie è iniziata durante la sua carriera di scrittore che ha preso forma dopo la NBA. Durante la ricerca di altri suoi libri, come On the Shoulders of Giants: My Journey Through the Harlem Renaissance, si rese conto che gran parte della storia aveva dimenticato l'incredibile contributo scientifico dei neri americani. Durante tutta la sua vita, aveva incontrato altri stereotipi razziali. Così spesso, notò che le aspettative per il successo afroamericano erano categorizzate stereotipicamente: si supponeva che gli afroamericani possedessero atletismo o un talento per il ritmo e il blues, ma raramente un'attitudine per la scienza missilistica o l'astrofisica.
"L'idea che gli europei pensavano che gli africani non potessero dare nulla di utile alle discipline scientifiche ha preso piede nell'immaginazione delle persone", afferma Abdul-Jabbar (in alto a sinistra con Ray Fouché). "Si applica a tutte le generazioni di giovani neri americani, e dobbiamo cambiarlo." (Jaclyn Nash) "L'intera idea che gli europei pensavano che gli africani non potessero dare nulla di utile alle discipline scientifiche ha preso piede nell'immaginazione delle persone", ha detto nella discussione. "Si applica a tutte le generazioni di giovani neri americani e dobbiamo cambiarlo".
È convinto che la lotta all'ingiustizia inizi con l'offerta ai bambini di opportunità di apprendimento e infine di coltivare una carriera stabile. Poiché il futuro di STEM è inondato di possibilità, la più grande opportunità di successo sta nell'educazione scientifica.
Da parte sua, il Lemelson Center sta lavorando per portare questo tipo di conversazioni stimolanti alle comunità che ne hanno più bisogno. In un nuovo approccio all'impegno pubblico, il centro ha riservato metà dei biglietti al recente programma per studenti di minoranza, insegnanti e atleti di scuole locali e organizzazioni giovanili. Dice Will Reynolds, funzionario amministrativo e finanziario di Lemelson, che il centro voleva assicurarsi che coloro che ritenevano fossero maggiormente interessati dal contenuto della discussione.
Uno degli obiettivi principali della serie, afferma Reynolds, è quello di "presentare storie su diversi inventori in modo che il pubblico [il centro] che desidera strategicamente raggiungere possa vedersi nella narrazione storica dell'invenzione americana".
In questo momento, i giovani studenti neri creano eroi con celebrità come Beyoncé, Denzel Washington o LeBron James, afferma Abdul-Jabbar. Spera che il suo recente libro e il lavoro della sua Skyhook Foundation aiuteranno i giovani studenti a realizzare ciò che possono ottenere nei settori relativi alle STEM. La fondazione porta i bambini delle comunità meno abbienti di Los Angeles a Camp Skyhook nella foresta nazionale di Angeles. Per cinque giorni, gli studenti sperimentano, imparano dai leader odierni della scienza ed esplorano le possibilità nelle carriere matematiche e scientifiche. "Quando ottengono eroi più simili a George Washington Carver e Thomas Edison", afferma Abdul-Jabbar, "abbiamo ottenuto il massimo successo".
Reynolds è d'accordo. Programmi come Skyhook e iniziative come Innovative Lives non solo introducono gli studenti ad altri tipi di eroi, ma forniscono tutoraggio e direzione. "Quello che possiamo fare è duplice", dice. "Uno, possiamo fornire loro la motivazione e, in secondo luogo, fornire loro il percorso."
Ciò è particolarmente importante perché, come lo vedono Abdul-Jabbar e Fouché, ispirare i bambini a perseguire lo STEM non li posiziona solo per il successo personale. È la chiave per promuovere un maggiore sviluppo sociale. "Il potere economico che ottieni da quel tipo di conoscenza ti consente di influenzare il cambiamento", afferma Abdul-Jabbar. In questo modo, afferma Fouché, lo STEM è un potente strumento per combattere l'ingiustizia razziale, sociale e culturale.
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