Le megattere sono state a lungo pensate come creature solitarie: trascorrono la maggior parte del loro tempo da soli, a volte muovendosi in baccelli di due o tre. Ma in rare occasioni, le creature si incontrano nelle regioni polari per alimentare quello che è noto come un "supergruppo", contenente da 10 a 15 animali. Ma una nuova ricerca sta sfidando il concetto di megattera solitaria, descrivendo in dettaglio diversi avvistamenti di supergruppi con un massimo di 200 animali, riferisce Mallory Locklear presso New Scientist .
Gli scienziati hanno scoperto questi enormi supergruppi durante le crociere di ricerca nel 2011, 2014 e 2015. Gli incontri sono avvenuti nel Benguela Upwelling System, correnti oceaniche al largo della punta sud-occidentale del Sudafrica tra St. Helena Bay e Cape Point. I gruppi non sono stati solo sorprendenti per le loro dimensioni, che variavano da 20 a 200, ma anche per il periodo dell'anno in cui sono stati individuati. Gli scienziati hanno registrato la loro presenza al largo delle coste africane in ottobre e novembre (fine estate in Sudafrica) quando in genere migrano verso le acque antartiche per nutrirsi.
Le balene si stavano chiaramente alimentando, secondo il nuovo studio pubblicato sulla rivista PLOS One. I ricercatori hanno osservato che le balene si tuffavano verticalmente, girandosi strettamente ed eseguendo altre manovre che indicavano che si stavano alimentando. Il colore della loro cacca e un odore di pesce mentre pulivano le loro buche hanno anche suggerito che erano a metà caccia.
"Non ho mai visto nulla di simile", dice a Locklear l'autore principale dello studio della University of Technology di Cape Peninsula in Sudafrica.
Quindi cosa c'è dietro questo jamboree di balene? I ricercatori hanno delineato quattro possibili scenari. In primo luogo, un aumento delle prede disponibili potrebbe attirare le balene verso il sistema Benguela. Secondo il documento, i pesci predatori catturati vicino alle balene erano ripieni di gamberi di mantide, i contenuti dello stomaco che corrispondevano a quelli di una megattera studiati nel 1990 che morirono dopo essere rimasti impigliati in attrezzi da pesca di aragosta. Una seconda possibilità è che i recenti aumenti del numero di megattere stiano esercitando una maggiore pressione sulle scorte di cibo, spingendo le balene in nuovi territori di caccia. Una terza alternativa è che i numeri delle balene sono aumentati, facendoli tornare a una strategia di caccia utilizzata in passato.
Un'ultima opzione, secondo i ricercatori, è che le balene sono sempre state a caccia estiva a Benguela. "È possibile che il comportamento si stesse verificando, ma non dove fosse visibile. Perché ce ne sono stati così pochi, forse non l'abbiamo visto ”, dice Findlay a Locklear.
Negli ultimi due decenni, tuttavia, il numero di megattere è aumentato rapidamente. Recenti rapporti suggeriscono di aver raggiunto il 90 percento dei numeri pre-balenieri sulla costa occidentale dell'Australia e oltre il 60 percento sulla costa orientale. Le balene stanno anche ricolonizzando aree urbane come il porto di New York e in tutto il mondo hanno raggiunto circa 150.000 individui. "Negli ultimi decenni, all'improvviso sembrano aver superato alcune soglie e hanno iniziato ad aumentare molto rapidamente", dice a Locklear Gísli Vikingsson, capo della ricerca sulle balene presso il Marine and Freshwater Research Institute in Islanda.
È possibile che man mano che aumentano i numeri, i ricercatori inizieranno a vedere altri comportamenti che sono stati in qualche modo nascosti o interrotti dai loro numeri precedentemente bassi. Chambers riferisce che i ricercatori sperano di continuare a studiare le feste delle balene e capire quali tipi e concentrazioni di prede stanno attirando le balene verso Benguela.
