La corsa all'oro in California iniziò quando l'uomo d'affari di San Francisco, Samuel Brannan, venne a sapere di una scoperta segreta, aprì un negozio che vendeva materiali di prospezione e, nel 1848, fece marciare per le strade gridando: "Oro! Oro! Oro dal fiume americano! ”
Persone provenienti da tutti i giovani Stati Uniti si precipitarono sulla costa occidentale. Alcuni viaggiarono sulla terra ma molti fecero il viaggio su navi tagliatori che navigavano intorno alla punta del Sud America. La lunga strada da percorrere, nei giorni precedenti l'esistenza dei canali di Suez o di Panama.
Poche persone oggi sono consapevoli di ciò che hanno fatto quelle navi sulla via del ritorno.
Gli armatori non volevano che le loro navi tornassero con stive vuote, quindi cercarono qualcosa da trasportare verso est da poter vendere. Ciò che trovarono fu il guano, o gli escrementi accumulati di uccelli marini nidificanti (e talvolta pipistrelli) che si erano accumulati per migliaia di anni sulle isole lungo il percorso verso casa.
Nessuno correva per le strade urlando “Poop! Cacca! Cacca dall'Oceano Pacifico! ”Non era un prodotto affascinante, ma era gratuito per la presa e aveva un mercato pronto come fertilizzante per la crescente attività agricola americana.
"È stato un fertilizzante incredibile a causa di tutti i nitrati in essa contenuti", afferma Paul Johnston, curatore della mostra "The Norie Atlas e The Guano Trade", che ha recentemente aperto al Museo Nazionale di Storia Americana della Smithsonian. “Nelle isole Chincha, gli uccelli hanno [fatto la cacca] su queste isole per millenni. Era profondo duecento piedi in alcuni punti. "
È iniziata una corsa in guano in buona fede. Ma con molte delle minuscole isole coperte di guano situate in luoghi in cui nessun governo aveva rivendicato l'autorità su di loro, c'erano preoccupazioni per il quadro giuridico per l'estrazione del guano.
La Smithsonian's Norie Atlas è una settima edizione ed è l'unica copia sopravvissuta esistente. (Museo nazionale di storia americana) 
"Alcune delle [classifiche] sono le più belle che abbia mai visto", afferma Paul Johnston. (Museo nazionale di storia americana) 
"Le buone mappe non erano nel migliore interesse degli spagnoli, i portoghesi", afferma Cushman. (Museo nazionale di storia americana) 
Le carte nautiche di Norie sulla costa del Sud America erano importanti in parte perché le carte passate erano state volutamente scarse. (Museo nazionale di storia americana) 
Norie aggiorna costantemente i suoi grafici per riflettere nuove scoperte e misurazioni. (Museo nazionale di storia americana) 
L'atlante marino, o pilota completo di un marinaio per tutti i luoghi principali del mondo noto, fu pubblicato a Londra nel 1826 da John William Norie. (Museo nazionale di storia americana) 
Un capitano che navigava su una nave tagliatore attraverso una rete di barriere coralline senza gli ultimi schemi stava rischiando la sua nave, il suo equipaggio e la sua vita. (Museo nazionale di storia americana) 
Le classifiche di Norie erano tra le migliori del suo tempo e tra i suoi clienti c'erano la East India Company e il British Admiralty. (Museo nazionale di storia americana) Ciò spinse il Guano Islands Act del 1856, che consentiva ai cittadini degli Stati Uniti di reclamare qualsiasi isola o roccia non occupata che non fosse sotto la giurisdizione di nessun altro governo. Quelle isole diventerebbero quindi territorio degli Stati Uniti e lì si applicherebbero le leggi federali americane.
"Abbiamo rivendicato quasi un centinaio di isole o gruppi di isole nel tentativo di estendere la ricchezza del fertilizzante", afferma Johnston, "e questo è fondamentalmente l'inizio dell'imperialismo americano". Alcune di quelle isole guano (da tempo impoverite del loro guano) rimangono ancora Stati Uniti, territori. Midway Atoll, una chiave strategica per la sconfitta americana del Giappone nella seconda guerra mondiale, è tra questi.
Un commercio di guano esisteva prima della corsa all'oro della California, ma la guerra tra la Spagna e le sue ex colonie seguita da instabilità politica le aveva impedito di prosperare. La corsa all'oro ha trasformato un nascente business (gioco di parole) in un boom e ha intrecciato il commercio con il futuro degli Stati Uniti.
L'importanza storica del business del guano, che ha cambiato il mondo dal punto di vista economico, ambientale e politico, è apparsa su Johnston mentre supervisionava il restauro di un vecchio atlante arrivato inaspettatamente nella sua cassetta postale e senza indirizzo di ritorno.
"Nel 2011 ho ricevuto una telefonata dalla biblioteca della Coast Guard Academy di New London", ricorda Johnston, "a proposito di un vecchio libro di classifiche di cui non avevano più alcuna utilità. Ho detto di sì, vorrei saperne di più. E poi me ne sono dimenticato. Circa un anno dopo questo pacchetto gigante è apparso nella mia posta senza indirizzo di ritorno. "
L'atlante, intitolato L'atlante marino, o pilota completo di un marinaio per tutti i luoghi principali del mondo noto, si rivelò prodotto da John Norie, un importante mapmaker inglese a metà del XIX secolo. All'epoca, il mondo intero non era ancora stato tracciato.
Nuovi banchi erano ancora scoperti e gli arcipelaghi di isole che erano stati remoti e economicamente non importanti non erano mappati. Man mano che l'economia è cambiata, le oscure isole fly-speck coperte di cacca sono diventate improvvisamente molto importanti da tracciare. Norie aggiorna costantemente i suoi grafici per riflettere nuove scoperte e misurazioni. Un capitano che navigava su una nave tagliatore attraverso una rete di barriere coralline senza gli ultimi schemi stava rischiando la sua nave, il suo equipaggio e la sua vita. Le classifiche di Norie erano tra le migliori del suo tempo e tra i suoi clienti c'erano la East India Company e il British Admiralty.
John Norie, un importante mapmaker inglese a metà del XIX secolo, produsse i rari atlanti ora esposti all'American History Museum. (Illustrazione di Kait Taylor, NMAH) Le carte nautiche di Norie sulla costa del Sud America erano importanti in parte perché le carte passate erano state volutamente scarse. "Fintanto che le informazioni non sono esatte, dove si trovano la latitudine e la longitudine di un particolare fiume o confine, potresti confondere le cose su dove fossero i confini e chi possedeva cosa", afferma Gregory Cushman, professore di storia all'Università di Kansas e l'autore del libro Guano and the Opening of the Pacific World .
“Essere inesatti è stato a vantaggio politico delle persone che combattono oltre i confini. C'era molta pressione per essere vaghi o addirittura per ingannare intenzionalmente. Le buone mappe non erano nel migliore interesse degli spagnoli, i portoghesi ", afferma Cushman. “E gli inglesi, poiché non possedevano il territorio in questi luoghi ed erano solo commercianti, la segretezza ostacolava i loro interessi. Quindi erano interessati a una chiara mappatura perché arrivavano tardi nel Pacifico. "
L'atlante, tenuto dalla Biblioteca di Smithsonian Dibner per la storia della scienza e della tecnologia, è della 7a edizione ed è l'unica copia sopravvissuta esistente.
Janice Ellis, uno dei conservatori coinvolti nel restauro dell'atlante, notò alcuni indizi sottili sulla sua età.
"Per quanto ricordo, il primo indizio sulla data della rilegatura era la filigrana sulle estremità", afferma Ellis, "che sarebbe stata aggiunta alle pagine stampate quando erano rilegate. La filigrana recita "Fellows 1856 ..." È interessante notare che questa è la stessa carta Whatman Turkey Hill sovradimensionata utilizzata da altri artisti e incisori, come JMW Turner e James Audubon. "
Carico di guano su navi nelle isole Chincha in Perù, c. 1857 (Corbis) All'inizio del restauro del libro, i volontari e il personale sono rimasti colpiti dalla sua bellezza. "La gente ha iniziato a venire nel mio ufficio e dire che c'è questo bellissimo vecchio libro e che dovresti fare qualcosa", dice Johnston. “All'epoca, per me era solo un volume rilegato di vecchie carte, ma per altre persone che erano incuriosite dalla vera bellezza del mestiere del grafico, videro che era speciale. Alcuni sono i più belli che abbia mai visto. Fu allora che scoprii le notazioni al largo delle coste del Cile, dove si svolgeva il commercio di guano. "
Un marinaio sconosciuto stava prendendo a mano i propri appunti sulle pagine dell'atlante che includono importanti regioni produttrici di guano. Johnston iniziò a ricercare ciò che una nave avrebbe probabilmente fatto al largo delle coste del Cile negli anni 1860. Mentre scavava più a fondo, scoprì che l'atlante e il commercio di guano hanno un legame casuale con la storia antica della Smithsonian Institution.
Il governo federale è stato coinvolto molto rapidamente nel commercio di guano. Una delle disposizioni della legge sulle isole Guano autorizzava il presidente a dirigere la Marina per proteggere i reclami alle isole guano. Ora interessata alle cose, la Marina cercava qualcuno che analizzasse il guano per vedere quali fossero le sue qualità. L'uomo che hanno trovato per il lavoro era Joseph Henry; chimico, inventore del relè elettrico e primo segretario della Smithsonian Institution. Henry ha analizzato 17 campioni di guano del Pacifico per la Marina e ha sviluppato un rapporto che descrive le loro varie qualità di fertilizzante.
"La ragione per cui si è trasformata in una grande industria è stata la scienza", afferma Cushman. "L'identificazione di ammoniaca e fosfati come qualcosa che può essere utilizzato per i fertilizzanti è stata una cosa importante nel XIX secolo ... la scienza ha permesso alle persone di capire quanto fosse prezioso il guano era per l'agricoltura. "
La prospettiva di un'enorme ricchezza su una roccia invisibile in un altro emisfero ha reso il business del guano maturo per frode. "Stava succedendo una specie di gioco di conchiglie", afferma Johnston. "Molte isole erano frastagliate, si stavano solo sollevando in aria. Non avevano porti naturali, quindi dovevano ancorarsi al largo." caricare il guano sulle navi potrebbe essere costoso, imbarazzante e in alcuni casi del tutto impraticabile. "A causa delle difficoltà di estrazione e di mantenimento del reclamo, queste compagnie sarebbero tornate sulla costa orientale, avrebbero venduto azioni e venduto il compagnia ad un po 'di pollone ", dice.
Ma una volta che è stato introdotto sul mercato e applicato alle colture, le cose hanno funzionato davvero. "Tra le piantatrici di cotone nel sud, il guano era un bene di prestigio", afferma Cushman. "Usando il guano eri, come proprietario di una piantagione, mostrando ai tuoi vicini che eri un moderno agricoltore, un agricoltore scientifico, e disponevi dei mezzi economici per pagare questa costosa merda di uccelli dall'altra parte del mondo."
Come le pepite d'oro della California, il guano non sarebbe durato per sempre. Lo scavo costante ha spaventato gli uccelli marini che nidificavano o riposavano sugli scogli. Non veniva più prodotto guano. Le popolazioni di uccelli marini si sono schiantate. Il recupero è stato ostacolato dal fatto che i pescatori erano arrivati lungo le stesse rotte utilizzate dai commercianti di guano e stavano compensando le sardine che gli uccelli avevano precedentemente mangiato e convertito in guano.
All'inizio del XX secolo la maggior parte delle isole guano erano state esaurite. Ora attaccato ai fertilizzanti, l'industria si è rivolta prima all'utilizzo del pesce per la sua produzione e successivamente alla produzione di fertilizzanti sintetici. Molte delle guglie rocciose più ripide sono ancora una volta non occupate e in molti casi finirono per essere rivendicate da altre nazioni. Ma alcune isole rimasero insediate. L'America aveva usato la cacca come motivo per espandersi in un impero che si estendeva attraverso il Pacifico. Oggi, quelle isole del Pacifico sono più importanti che mai a causa delle esclusive zone economiche che si estendono per duecento miglia al largo delle coste di qualsiasi paese ai sensi del diritto internazionale.
Qualsiasi petrolio e gas naturale che si trovano sotto il fondo del mare in quelle aree sono di proprietà esclusiva degli Stati Uniti. L'estrazione di tali risorse era inimmaginabile quando le isole furono rivendicate per la prima volta.
Forse il guano e il petrolio sono più preziosi della corsa all'oro che ha dato il via al tutto. Il guano e il petrolio non sono belli ma sono molto più utili per le persone rispetto a una barra di metallo lucido. Tutto ciò che è oro non luccica, specialmente quando è antica cacca di uccello.
"The Norie Atlas and the Guano Trade" è in mostra fino al 4 gennaio 2017 nella Albert Small Documents Gallery dello Smithsonian's National Museum of American History a Washington, DC
