Hai bisogno di fare un sacchetto di carta in fretta? Hai problemi a far sussultare i tuoi piccioni? Il tuo passeggino è troppo rumoroso? Queste sono alcune delle domande che hanno ispirato gli inventori a metà del XIX secolo. Quando hanno cercato di brevettare i loro dispositivi immaginari, per legge erano tenuti a includere modelli su piccola scala all'Ufficio brevetti.
"Inventare una trappola per topi migliore: modelli di brevetto della collezione Rothschild", una nuova mostra presso l'American Art Museum, presenta una serie di questi intricati modelli di invenzione meccanica, tra cui la macchina per fare sacchetti di carta di cui sopra, l'antipasto di piccioni e, naturalmente, il "Migliore trappola per topi" stessa. "La creazione di questi modelli è stata davvero una mini-industria", afferma Charles Robertson, vicedirettore emerito del museo e curatore della mostra. "E come puoi vedere, alcuni di questi sono capolavori di artigianato."
Questa non è la prima volta che questi modelli vedono questo spazio. Il museo è ospitato in uno dei migliori esempi del paese di architettura revival greca. La costruzione dell'edificio (che ospita anche la National Portrait Gallery) iniziò nel 1836 e fu completata nel 1868. Ma è stato originariamente creato per una funzione molto diversa.
"La maggior parte delle persone che visitano non sanno che l'edificio era originariamente il Patent Office Building", afferma Robertson. "Da quando è stato costruito per questo scopo, abbiamo pensato che fosse davvero appropriato avere un legame storico."
Fedele alla sua reputazione di "tempio delle arti industriali", il Patent Office Building ha esposto più di 200.000 modelli nella sua vita, inclusi i 32 selezionati per questa mostra. "La legge richiedeva che un modello di brevetto fosse presentato con ogni domanda di brevetto", afferma Robertson. "Venticinque o trentacinquemila domande di brevetto venivano presentate ogni anno, ognuna delle quali richiedeva un modello, e alcune di esse erano davvero dei capolavori di artigianato." Presto, un intero settore di modellismo sorse intorno all'edificio dei brevetti per realizzare delicate miniature di lavoro di ciascuna invenzione.
I modelli esemplificano il notevole grado di innovazione, talvolta occasionale, che ha definito l'epoca. "Rispetto all'Inghilterra e alla Francia, abbiamo ottenuto due, tre e persino quattro volte più brevetti di quei due paesi messi insieme", afferma Robertson. "C'è stato davvero un fermento di invenzione."
In piedi in questo edificio, circondato da piccoli e bizzarri aggeggi, è facile sentirsi trasportati indietro ai tempi d'oro dell'era industriale. La varietà di invenzioni variava dalla semplice - una scala di estensione scorrevole simile a quelle usate oggi - all'elaborato - dispositivo di prevenzione del furto, che truccava una catena appesantita per far esplodere una pistola carica se gli intrusi cercavano di aprire la porta. Molti sono stati resi possibili dalla velocità dei progressi tecnologici. Il segnale della ferrovia elettromagnetica del 1877 sarebbe stato inimmaginabile quando George Washington avrebbe firmato il brevetto per la produzione di sapone in mostra a pochi metri di distanza.
Alcuni dei dispositivi, la maggior parte dei quali non sono mai arrivati alla produzione commerciale, sono assolutamente sconcertanti. "A volte è difficile capire cosa fossero persino, perché queste cose sono state inventate da 100 a 150 anni fa", afferma Robertson. La mostra presenta anche una sezione "Modello misterioso", in cui i visitatori possono provare a indovinare cosa dovrebbe fare ogni modello.
Un modello della cabina di conservazione della vita del 1858 di H. Hallock. Foto per gentile concessione dell'American Art Museum.
Il contenitore salva vita è uno dei tanti oggetti che potrebbero confondere l'occhio non allenato. "È questa cosa di metallo che sembra avere due occhi", dice Robertson. "Sembra davvero qualcosa tratto da un romanzo di Jules Verne, o anche da un'astronave". L'invenzione era pensata per essere attaccata al lato di una nave e scaricata in caso di emergenza, ed era dotata di zona notte, deposito per provviste, e un portello scorrevole per luce e aria.
La presentazione di modelli con applicazioni fu infine vietata nel 1880. Questi 32 modelli hanno percorso un lungo sentiero roccioso fino al Patent Office Building; in primo luogo, un incendio distrusse 87.000 modelli nel 1877 e nel 1924 l'ufficio brevetti decise di eliminare i sopravvissuti. La maggior parte fu acquistata da Sir Henry Wellcome, che intendeva creare un museo modello prima che il crollo della borsa del 1929 contrastasse i suoi piani. Un altro incendio ha distrutto 15.000 della sua collezione.
Alla fine, nel 1997, hanno trovato la loro strada per Alan Rothschild, un collezionista che detiene più di 4.000 modelli, la più grande collezione privata di modelli di brevetti americani esistente. Ora che sono tornati al Patent Office Building, è chiaro che anche nel mondo hi-tech di oggi, i modelli mantengono il potere di catturare la nostra immaginazione.
Inventare una trappola per topi migliore: i modelli di brevetto della collezione Rothschild saranno in mostra all'American Art Museum fino al 3 novembre 2013. Visualizza la presentazione completa degli oggetti esposti online.
Con report aggiuntivi da Aviva Shen.
