Nel ritratto, Annetta Pelham incontra lo sguardo dello spettatore frontalmente. Se il minimo accenno di sorriso sotto il suo sguardo condiscendente non è bastato a suggerire che è una donna di alto standing, la scollatura profonda del suo abito di velluto blu e il sontuoso scintillio dei gioielli che adornano il suo copricapo lasciano poco spazio all'incertezza.
Sono passati quasi 300 anni da quando il vero Pelham si è seduto per il ritratto sopra descritto, ma il suo appello rimane intatto. Dal 1950, la sua somiglianza, giustamente intitolata “La signora Thomas Pelham ”- è appeso alle pareti dello Spencer Museum of Art di Lawrence, Kansas, attirando visitatori e curatori con la sua sensualità magnetica.
L'artista dietro la tela è stato a lungo un mistero, ma secondo Joanna Hlavacek del notiziario locale Lawrence Journal-World, i ricercatori hanno finalmente attribuito il dipinto al ritrattista e illustratore britannico John Vanderbank.
Nato a Londra nel 1694, Vanderbank divenne famoso durante il regno di Re Giorgio I. Ha illustrato una prima edizione del "Don Chisciotte" di Miguel de Cervantes ed è stato acclamato per i suoi ritratti di soggetti di alta classe come Sir Isaac Newton. Sfortunatamente, l'abilità di Vanderbank fu eguagliata solo dal suo stile di vita stravagante, e nel 1729, fuggì in Francia nel tentativo di evitare i creditori.
Questa linea temporale troncata della residenza inglese ha permesso alla curatrice Susan Earle e allo studente di dottorato Tyler York di identificare il ritratto di Pelham come un'opera di Vanderbank.
Poco dopo l'acquisizione del dipinto da parte del Museo Spencer, fu erroneamente attribuito a William Hoare, un inglese che perfezionò la sua arte in Italia tra la fine del 1720 e gli anni '30. Qualche tempo prima degli anni '80, Joseph Highmore, un avvocato trasformato in ritrattista che dipinse in stile rococò, ricevette il merito dell'opera. Ma Earle sospettava da tempo che nessuno dei due artisti fosse il legittimo creatore del dipinto.
John Vanderbank, "Mrs. Thomas Pelham", 1720s (foto per gentile concessione dello Spencer Museum of Art / University of Kansas) "Sapevamo che i nomi precedenti associati al produttore non erano del tutto giusti", afferma Earle in una nota.
Come riporta Hlavacek, York, in qualità di Andrew W. Mellon Foundation / Loo Family intern Spencer per l'arte europea e americana, si è basata sul lavoro del predecessore Chassica Kirchhoff analizzando i documenti digitalizzati dagli archivi britannici. Scoprì che Pelham, nata nel 1707, sposò il commerciante Thomas Pelham, soprannominato "Turk" a causa dei suoi frequenti viaggi commerciali a Costantinopoli, quando aveva solo 18 anni. Meno di 10 anni dopo, era morta per cause sconosciute.
Pelham sedette per il ritratto intorno al 1726, l'anno dopo il suo matrimonio con Thomas. A questo punto, Highmore e Hoare non si erano ancora affermati come eminenti ritrattisti, spiega York in una dichiarazione, mentre Vanderbank dipingeva reali e membri dell'élite britannica.
Le connessioni tra le famiglie Vanderbank e Pelham indicano anche l'identità del creatore del ritratto: York nota che il padre di Vanderbank, John Vanderbank the Elder, era a capo di un prestigioso laboratorio di arazzi noto per i suoi rendering di soggetti esotici del Medio Oriente. È probabile che Thomas Pelham, un commerciante di tessuti, abbia fornito tessuti per l'anziano Vanderbank.
Da notare anche Moses Pelham Vanderbank, figlio del fratello dell'artista, il cui nome suggerisce un potenziale tributo alla relazione familiare.
Le prove più convincenti per la nuova attribuzione, sostengono York e Earle, sono le caratteristiche stilistiche viste in entrambi i "Mrs. Thomas Pelham ”e un noto lavoro di Vanderbank, “ John Dodd, di Swallowfield, Berkshire. ”I ritratti condividono un approccio focalizzato ai loro soggetti in primo piano, oltre a un metodo preciso di raffigurare abiti ricamati su uno sfondo abbozzato.
Esteticamente parlando, poco è cambiato per il ritratto di Pelham; rimane uno dei punti forti della collezione del museo, attirando i visitatori con l'espressione consapevole di Pelham e l'intricato abbigliamento di ispirazione turca. L'unica differenza - almeno se viene accettata la proposta di ricompensa di Earle e York - sarà un nuovo tag wall per il display, che informerà i visitatori del passato leggendario del ritratto, finalmente risolto.
