Nel 1948, Moses Asch fondò la Folkways Records a New York City e per i successivi quattro decenni, fino alla sua morte nel 1986, lui e la sua leggendaria etichetta introdussero il pubblico che ascoltava una distesa senza precedenti di suoni musicali e tradizioni orali provenienti da culture di tutto il mondo . Il catalogo comprendeva artisti e generi americani (pensa a bluegrass e blues, canzoni da cowboy e poesie da cowboy, ballate di montagna e musica di pianure, Lead Belly, Pete Seeger, Woody Guthrie, Ella Jenkins), insieme a uno straordinario raduno di artisti e generi africani, Asia, America Latina, Caraibi ed Europa. Nel 1987, la Smithsonian acquisì le 2.168 registrazioni della Folkways Records dalla famiglia Asch e la collezione divenne la base di una nuova etichetta, la Smithsonian Folkways Recordings. L'etichetta sostiene la visione di Asch dello studio di registrazione ideale come più o meno la dimensione della Terra stessa. (Per ulteriori informazioni su Smithsonian Folkways Recordings, visitare www.folkways.si.edu.)
Smithsonian Folkways ha prodotto nuove registrazioni, acquisito altre da fonti qui e all'estero e assemblato nuove raccolte di materiale d'archivio. Di conseguenza, la collezione è cresciuta fino a circa 3.000 album, contenenti 33.000 tracce singole. Le registrazioni devono essere curate e conservate, e in tal senso sono vincolate da vincoli fisici come qualsiasi altra collezione di artefatti da museo. Ma ciò che conta di più di loro - il loro contenuto - sfugge ai limiti che normalmente richiedono che gli artefatti siano custoditi sul posto. Ognuna delle 33.000 tracce può essere la propria mostra itinerante e farsi strada in qualsiasi parte del mondo.
L'intera collezione è sempre disponibile, sia su CD già pronti che su dischi e cassette che Smithsonian Folkways Recordings produrrà su richiesta. Nel 2003 sono state vendute circa 20.000 di queste registrazioni su misura, oltre a 230.000 CD di articoli nel catalogo. E ad ogni acquisto arriva la documentazione che spiega non solo i suoni ma le loro circostanze: chi, cosa, quando e perché. Ascolti contro la storia di un genio o di uno strumento o di un artista, entri in un regno del suono e ti assesti, fino a quando ciò che inizialmente potrebbe essere estraneo nel tempo diventa familiare.
Entro la fine dell'anno, il nostro Center for Folklife and Cultural Heritage lancerà Smithsonian Global Sound, un sito di download digitale. Sulle tastiere dei computer di tutto il mondo, gli utenti saranno in grado di richiamare decine di migliaia di brani — dall'archivio Folkways e dagli archivi in India, Sudafrica e Asia centrale — e cercare le raccolte per genere musicale, strumento, area geografica e cultura . E ancora, in accordo con il ruolo educativo della Smithsonian Folkways Recordings, saranno in grado di scaricare non solo la musica ma la documentazione (testo e fotografie) che completa l'esperienza della musica.
Louis Armstrong una volta osservò che "tutta la musica è musica folk; non ho mai sentito nessun cavallo cantare una canzone", il che è un buon modo di dire che fare musica è un'attività umana. Talvolta si dice che la musica sia un linguaggio universale, ma è un sentimento che necessita di qualifiche. In realtà, sono molte lingue, molte culture e tradizioni, ognuna con il suo vocabolario, la sua grammatica e il suo linguaggio, e ognuna è meglio ascoltata attraverso le orecchie di coloro a cui è nativa. C'è musica che è immediatamente accattivante e musica che inizialmente, e forse in modo permanente, scoraggiante. Folkways Recordings offre al pubblico l'accesso al proprio patrimonio musicale, anche se li incoraggia a sentire il resto del mondo mentre altri lo ascoltano. La missione dell'etichetta è di dare a chiunque le orecchie e la sensibilità di un nativo. Quella sobria dichiarazione di intenti riconosce la profondità e la varietà della collezione Folkways, ma non rende giustizia a qualcosa di non meno importante: il grande momento che si gode esplorando quello che è, in effetti, un museo universale del suono. Il piacere di trovarsi lì è generoso come il famoso sorriso di Satchmo.
