La mattina del 10 giugno 1898, Alice Lee entrò nell'incontro della Società Anatomica maschile al Trinity College di Dublino e tirò fuori uno strumento di misurazione. Ha quindi iniziato a fare il punto su tutti e 35 i capi dei membri della società consenziente. Lee classificò i loro teschi dal più grande al più piccolo per scoprire che - ecco ed ecco - alcuni degli intellettuali più apprezzati nel loro campo si rivelarono possedere teschi piuttosto piccoli e insignificanti.
Ciò costituiva un problema, poiché questi anatomisti ritenevano che la capacità cranica determinasse l'intelligenza. C'erano due possibilità: o questi uomini non erano così intelligenti come pensavano di essere, o le dimensioni dei loro teschi non avevano nulla a che fare con la loro intelligenza.
"In effetti", scriveva Lee nella sua tesi, "un certo numero degli uomini più capaci rientra negli ultimi nove, e J. Kollman, uno dei più abili antropologi viventi, ha assolutamente la più piccola capacità cranica!"
Anche se solo uno studente di dottorato quando ha iniziato il suo studio sulla differenza intellettuale tra maschio e femmina, lo studio di Lee ha dimostrato la critica più sofisticata della scienza del cranio fino ad oggi, secondo la storica Cynthia Eagle Russet. Entro un decennio dalla pubblicazione delle sue scoperte nel 1900, il campo della craniologia - e con esso, i giorni in cui misurare i teschi per interpretare la presunta differenza umana biologica - non sarebbero più. Ironia della sorte, Lee ha usato gli strumenti propri dei craniologi per mettere in dubbio le tecniche impiegate per sostenere la propria superiorità nei confronti delle donne e delle altre razze. In tal modo, è entrata in una delle questioni sociali più dibattute della sua epoca: il posto della donna nella società.
Nel diciannovesimo secolo, le università escludevano ancora in gran parte le donne (con alcune notevoli eccezioni). Entro la seconda metà del secolo, tuttavia, le campagne femministe organizzate promuovevano sempre più l'accettazione delle donne nell'istruzione superiore e, in molti casi, ci riuscirono. Per molti, l'ingresso delle donne nella vita pubblica ha minacciato di sconvolgere l'ordine sociale, o addirittura, per uomini come l'anatomista e antropologo Paul Broca, l'ordine naturale. Broca predisse che le donne avrebbero creato "una perturbazione nell'evoluzione delle razze, e quindi ne consegue che la condizione delle donne nella società deve essere studiata più attentamente dall'antropologo".
Naturalmente, non solo gli antropologi, ma gli anatomisti, i medici e i biologi che avrebbero intrapreso questo "studio". La posta in gioco era alta. Se la scienza potesse rivelare l'inferiorità intrinseca e naturale delle donne, allora la loro esclusione dalla vita pubblica in generale ( e l'istruzione superiore in particolare) potrebbe essere giustificata. Essendo una delle poche donne dell'istruzione superiore in Gran Bretagna alla fine del XIX secolo, Lee riconobbe le implicazioni sociali di tali teorie.
Nel 1876, Lee si iscrisse al Bedford College, la prima istituzione di istruzione superiore per sole donne in Gran Bretagna. (Pensando che il college fosse stato istituito nel 1849, non ottenne lo status universitario fino al 1900.) Lee eccelleva a Bedford, diventando la prima laurea a Bedford a conseguire una laurea in scienze nel 1884, che seguì con una laurea in arti il seguente anno. Nel 1887, divenne una studentessa della prima classe del college in matematica superiore, la prima delle nove donne immatricolate per quell'anno.
Dopo la laurea, Lee ha continuato a insegnare matematica e fisica e studenti tutor in latino e greco. Ma nonostante le prove che le donne di Bedford fossero più che in grado di gestire l'istruzione superiore, il college è stato attaccato da uomini nelle istituzioni circostanti. “I college femminili ... stanno facendo senza dubbio un buon lavoro; ma il lavoro non è accademico ", ha affermato l'eugenista e biostatista Karl Pearson in un editoriale pubblicato nel 1892 sul quotidiano londinese Pall Mall Gazette, " come è sufficientemente indicato quando diciamo che un insegnante di uno di questi è noto tenere conferenze sulla matematica, sulla fisica e sui classici all'incirca nello stesso momento. ”Non nominò Lee, ma le implicazioni erano chiare. Lee gli rispose direttamente in una lettera, difendendo la sua scuola e la sua tradizione accademica trentennale.
Pearson, invece di essere oltraggiato, fu colpito dalla risposta di Lee. Poco dopo, la assunse per venire all'University College di Londra e aiutarlo con i calcoli nel suo laboratorio biometrico, che applicava l'analisi statistica alla biologia e includeva lo studio della craniometria. Nel 1895, stava frequentando i suoi corsi di statistica e aveva iniziato a lavorare sul suo dottorato di ricerca. Contro ogni previsione, quella che era iniziata come un'interazione bellicosa era sbocciata in una lunga relazione di lavoro.
I sostenitori della biometria hanno affermato che misurazioni precise del corpo fisico hanno portato alla comprensione di vari tipi di differenze umane, in particolare razza, sesso e classe. Lee era particolarmente attratto dalla craniometria, lo studio della capacità cranica o delle dimensioni del cervello. "Alla fine del XIX secolo, sembrava ovvio che teschi più grandi avrebbero contenuto cervelli più grandi, e più grande era il cervello, più alta era la funzione intellettuale", spiega la psicologa dello sviluppo Uta Frith, che ha analizzato il lavoro di Lee. Aggiunge che “il cervello degli uomini era in media più grande del cervello delle donne, il che sembrava confermare la convinzione che gli uomini fossero superiori alle donne perché avevano una maggiore capacità cognitiva. Ciò ha giustificato l'attuale differenza nello status sociale di uomini e donne ".
Alice Lee, seduta terza da sinistra, a un tea party con Karl Pearson e altri nel 1900. (Biblioteca delle Collezioni Speciali dell'Università di Londra) I metodi per misurare la capacità cranica per determinare l'intelligenza variavano ampiamente. Anziché tentare di misurare il volume della testa di una persona vivente, gli scienziati in genere si affidavano alla misurazione dei teschi dei morti. Avrebbero riempito il cranio con diversi riempitivi - cose come sabbia, mercurio, riso, semi di senape e pallini di piombo - e quindi avrebbero misurato il volume del riempitivo. Questo metodo ha prodotto risultati incredibilmente imprecisi, poiché il peso e il volume sono cambiati a seconda della sostanza utilizzata. Eppure, a tutti i livelli, gli uomini di scienza sono giunti alla stessa conclusione: il cervello delle donne pesava meno degli uomini.
"Visto che il peso cerebrale medio delle donne è circa cinque once in meno rispetto a quello degli uomini, su un terreno meramente anatomico dovremmo essere preparati ad aspettarci una marcata inferiorità del potere intellettuale nel primo", scrisse lo psicologo George J. Romanes nel 1887 articolo su Popular Science Monthly . Ha aggiunto che "scopriamo che l'inferiorità si manifesta in modo più evidente in un'assenza comparata di originalità, e questo soprattutto nei livelli superiori del lavoro intellettuale". Le ipotesi di Romanes sulle differenze intellettuali tra i sessi non erano affatto uniche. Lo stesso era stato postulato da nientemeno che da Charles Darwin, che nel suo libro del 1896 The Descent of Man affermava che gli uomini ottengono "un'eminenza più elevata, in qualunque cosa egli assuma, di quanto possano fare le donne, sia che necessitino di pensiero profondo, ragione o immaginazione, o semplicemente l'uso dei sensi e delle mani ".
Lee non era d'accordo. Per la sua tesi di laurea, ha iniziato ad applicare l'analisi statistica al rapporto tra capacità cranica e intelligenza. "Lee ha utilizzato un approccio indiretto", afferma Frith. “Ha escogitato un metodo per calcolare accuratamente il volume del cranio da misurazioni esterne. Ciò le ha permesso di valutare la dimensione del cranio delle persone viventi. "Le formule di Lee si basavano sulle misurazioni della massima lunghezza del cranio, della massima ampiezza del cranio, dell'altezza misurata dalla linea auricolare e dell'indice cefalico (il rapporto di la lunghezza del cranio fino alla larghezza). Fortunatamente per lei, gli uomini della Società antropologica - molti dei quali sostenevano l'inferiorità intellettuale delle donne in base alle dimensioni del cranio - presentavano un comodo gruppo di soggetti di prova.
Dopo aver preso le misure all'incontro del 10 giugno della Anthropological Society, Lee ha trovato qualcosa di sorprendente: i teschi degli uomini avevano dimensioni molto diverse. Ha continuato a misurare e confrontare gruppi di uomini dell'University College e donne del Bedford College. I risultati all'interno e tra i gruppi erano ugualmente vari. C'era anche una sovrapposizione, poiché alcuni uomini avevano teschi più piccoli di alcune donne. "Sarebbe impossibile affermare un marcato grado di correlazione tra le capacità del cranio di questi individui e l'attuale apprezzamento delle loro capacità intellettuali", scrive Lee nella sua tesi del 1889, che sarebbe poi stata pubblicata nella Transazione filosofica della Royal Society.
Per molti studenti universitari, il termine "difesa della tesi" è più che altro una frase. Per Lee, era una realtà. Ha messo in campo feroci attacchi al suo lavoro dai suoi esaminatori di tesi, tra cui il matematico J. Lamor, lo scienziato sociale EB Hobson e l'anatomista Sir William Turner (che Lee aveva classificato come l'ottavo capo più piccolo dei 35 membri della Anatomical Society). Nel suo articolo "Alice in Eugenics Land: il femminismo nelle carriere scientifiche di Alice Lee e Ethel Elderton", la storica Rosaleen Love descrive in dettaglio gli attacchi contro Lee. I suoi esaminatori affermarono che Lee si era semplicemente basata sul lavoro di Pearson e che non aveva dato un contributo significativo. Il noto eugenista Francis Galton fu chiamato a rivedere i rapporti e fu scontento di scoprire che il suo lavoro sull'intelligenza maschile e femminile era in contraddizione con il suo.
Quando incontrò Lee per discutere delle critiche degli esaminatori, insistette sul fatto che la capacità del cranio determinasse l'intelligenza. Lee tenne duro. Alla fine intervenne Pearson, scrivendo a Galton personalmente e garantendo la qualità e l'originalità dello studio. Ma ci sarebbero voluti altri due anni di dibattito prima che a Lee fosse finalmente assegnato il dottorato presso l'Università di Londra.
Pearson, l'uomo che un tempo denigrava l'educazione delle donne, apprezzava molto il suo allievo, che dice Frith, "è evidente dal fatto che le ha chiesto di pubblicare il lavoro dal suo dottorato di ricerca nelle Transazioni filosofiche della Royal Society." L'articolo "Dati per il problema dell'evoluzione nell'uomo. VI. - Un primo studio sulla correlazione del cranio umano ”fu pubblicato nel 1900, accreditato alla dott.ssa Alice Lee.
Dopo aver smantellato la connessione tra genere e intelletto, un percorso logico sarebbe stato quello di applicare la stessa analisi alla razza. E la razza fu in effetti il regno successivo a cui si rivolse Lee, ma le sue conclusioni non furono le stesse. Invece, ha affermato che attraverso la misurazione sistematica della dimensione del cranio, gli scienziati potrebbero effettivamente definire gruppi razziali distinti e separati, come sostenuto dalla craniometria. Lee e Cicely Fawcett, un assistente di laboratorio, basarono le loro scoperte sugli studi sulla crania di Naqada, che era stata scavata dalla città di Naqada, in Egitto, dall'archeologo Flinders Petrie e che si riteneva fosse una "Nuova Razza" di uomini.
Sebbene la ricerca di Lee fosse significativa sia per la scienza moderna che per i diritti delle donne, alla fine Lee era un eugenista. La biometria e la craniometria erano gli strumenti degli eugenetici e si circondò di alcuni dei più importanti eugenetici dei suoi tempi. Sebbene usasse quegli strumenti per contestare le differenze tra uomini e donne, li usava anche per sostenere gli argomenti per le differenze biologiche tra le razze - differenze percepite che venivano usate per giustificare la colonizzazione degli indigeni da parte dell'impero britannico. Sfortunatamente, mentre Lee si affrettava a sottolineare i punti ciechi di coloro che cercavano di etichettarla come inferiore, non sembrava riconoscere la propria miopia.
Oggi occupa la strana posizione di trovarsi sia dalla parte giusta che da quella sbagliata della storia. Il suo studio ha segnato l'inizio della fine per la craniologia. Ma Russett attribuisce la condanna a morte finale a Franklin Mall, un anatomista di Johns Hopkins che si è basato sul lavoro di Lee per includere lo studio delle convoluzioni craniche, delle fessure e della differenza razziale. Nel suo articolo del 1909, "Su diversi personaggi anatomici del cervello umano, si dice che vari in base alla razza e al sesso, con particolare riferimento al peso del lobo frontale", Mall non ha trovato prove che il sesso o la razza influenzassero il cervello. Alla fine del decennio, la craniologia era ampiamente screditata.
Mentre Lee giustamente identificava e sfidava i pregiudizi della scienza quando si trattava di genere, ci sarebbero voluti nuovi occhi e una nuova prospettiva per correggere i suoi presupposti sulla razza.
