I 2.500 panda giganti che vivono allo stato brado oggi abitano nelle province di Shaanxi, Gansu e Sichuan della Cina centrale. Ma gli scienziati ritengono che gli orsi un tempo avessero una portata molto maggiore, vagando per la Cina meridionale, il Vietnam e il Myanmar.
Poco si sa su come questi panda estinti fossero collegati alle soffici creature che conosciamo e amiamo, quindi gli scienziati sono stati entusiasti quando hanno trovato un teschio di panda fossilizzato in una grotta nel sud della Cina nel 2014. Come riferisce Erika K. Carlson per Discover, i ricercatori all'Accademia cinese delle scienze ha recentemente sequenziato il genoma mitocondriale dell'orso e ha scoperto che l'antico animale rappresenta un lignaggio di panda completamente nuovo.
Il cranio, che ha circa 22.000 anni, è stato rinvenuto nella grotta di Cizhutuo, nella provincia cinese del Guangxi, una regione ora priva di panda. Sebbene il fossile sia stato scoperto in un ambiente caldo e umido, che non favorisce la conservazione del DNA, i ricercatori sono stati in grado di mettere insieme 148.326 frammenti del DNA mitocondriale dell'orso per creare una sequenza genomica completa, secondo un rapporto pubblicato di recente su Current Biologia. Il genoma appena sequenziato rappresenta il più antico DNA di panda conosciuto.
I ricercatori hanno confrontato il genoma ricostruito con i genomi mitocondriali di 138 orsi esistenti e 32 orsi antichi per creare un albero genealogico, spiega un comunicato stampa che annuncia la nuova ricerca. Il team ha scoperto che il panda Cizhutuo si è separato dai panda giganti viventi circa 183.000 anni fa. L'orso antico aveva anche 18 mutazioni genetiche che potrebbero essere legate al distinto habitat meridionale del panda o alle differenze climatiche durante l'ultimo massimo glaciale.
Questi risultati suggeriscono che "il panda Cizhutuo, sebbene geneticamente più strettamente correlato ai panda di oggi rispetto ad altri orsi, ha una storia profonda e separata dal comune antenato dei panda di oggi", Qiaomei Fu, esperta di paleogenomica presso l'Accademia cinese of Sciences, spiega nella dichiarazione.
Andando avanti, i ricercatori sperano di sequenziare un genoma dal DNA nucleare dell'antico panda, che si trova nel nucleo di una cellula. Come scrive Jessica Boddy a Gizmodo, è stato più facile per i ricercatori estrarre il DNA mitocondriale, che esiste nei mitocondri della cellula, dal cranio del panda perché ci sono circa 1.000 copie di DNA mitocondriale in una data cellula. Al contrario, ci sono solo due copie del DNA nucleare.
Poiché il DNA mitocondriale viene trasmesso dalle madri ai loro figli, tuttavia, non può fornire un quadro completo della discendenza di un individuo. Il DNA nucleare contiene informazioni di entrambi i genitori e quindi, come spiega Fu nella dichiarazione, lo studio del DNA nucleare del panda Cizhutuo “consentirebbe un'analisi più approfondita della storia evolutiva del campione Cizhutuo, così come la sua storia condivisa con i panda di oggi ".
