Le zanzare possono essere infettate da molteplici ceppi del parassita della malaria e questi insetti sovraccarichi sono come supercattivi per la diffusione di malattie. Test di laboratorio dimostrano che il loro potente morso sembra avere maggiori probabilità di provocare la trasmissione della malaria, offrendo un cocktail di parassiti che aumenta le probabilità che i microbi che si mescolano diffondano la resistenza ai farmaci.
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Tali vettori di zanzare super caricati potrebbero essere responsabili della trasmissione di un numero sproporzionato di infezioni da malaria, nonché di aumentare la mortalità della malattia, affermano i ricercatori.
"Mi aspetto che la doppia infezione si verifichi da quando la malaria è stata un grave problema", afferma Laura Pollitt, membro del Center for Immunity, Infezione ed Evolution dell'Università di Edimburgo, in una e-mail. "Ma la nostra scarsa comprensione di come il parassita sta interagendo con la zanzara ha significato che non è stato riconosciuto."
Pollitt e i suoi colleghi della Pennsylvania State University e del National Institutes of Health degli Stati Uniti sono tra i primi a studiare in che modo le infezioni multiple con Plasmodium, il parassita della malaria, influenzano le zanzare. Il lavoro precedente si concentrava sul modo in cui gli incontri ripetuti con i parassiti influenzano i loro ospiti vertebrati - vale a dire gli umani - piuttosto che il modo in cui incidono sui vettori a sei zampe che spesso fungono da ponti per l'infezione.
Pollitt e il suo team hanno iniziato con le basi: testare se le zanzare potrebbero effettivamente raccogliere più ceppi di Plasmodium attraverso diversi pasti di sangue. Hanno caricato sei gabbie con circa 100 zanzare femmine di Anopholes ciascuna, quindi hanno fornito topi affamati di succhiasangue. Tre delle gabbie hanno ricevuto topi infetti dal parassita della malaria dei roditori, mentre gli altri si sono nutriti di topi non infetti. Quattro giorni dopo, tutte le zanzare hanno ricevuto un secondo pasto di sangue, questa volta interamente costituito da topi infetti che trasportavano un diverso ceppo di Plasmodium .
Una settimana dopo, il team ha analizzato ed esaminato circa 30 zanzare da ogni gabbia. Hanno confermato che le zanzare sono state effettivamente in grado di rilevare una seconda infezione, in modo da avere due ceppi del parassita che si contorcevano all'interno dei loro corpi. Circa il 30 percento delle zanzare che si nutrivano del primo gruppo di topi infetti ha raccolto il parassita. Di questi, metà sono stati nuovamente infettati dalla seconda poppata. Come riportato sulla rivista PLOS Pathogens, ciò significa che le zanzare infette dal primo ceppo di Plasmodium avevano una probabilità cinque volte maggiore di raccogliere il secondo ceppo rispetto a quelle che non erano già state infettate.
Per confermare questi risultati, il team ha eseguito una seconda serie di esperimenti utilizzando lo stesso design ma più zanzare. I risultati rispecchiavano quelli del primo test: indipendentemente dal ceppo di parassita che le zanzare rilevavano inizialmente, avevano maggiori probabilità di infettarsi con un secondo se avevano già Plasmodium nel loro sistema.
Il team ha anche scoperto che le zanzare infette portavano più parassiti di secondo ceppo rispetto a quelli che si stavano infettando per la prima volta. Più parassiti del Plasmodio trasportano una zanzara, maggiori sono le possibilità di trasmettere un'infezione quando si consuma una farina di sangue, quindi gli autori prevedono che le zanzare doppiamente infette sarebbero migliori vettori della malattia.
Infine, il team ha monitorato più di 1.600 zanzare - alcune infettate da ceppi singoli, alcune con doppie dosi e altre per niente - dalla nascita fino alla morte. Mentre le zanzare non infette vivevano più a lungo di quelle infette, non esisteva alcuna differenza tra coloro che nutrivano un carico parassitario più pesante e misto e quelli che trasportavano un singolo ceppo. Ciò elimina la possibilità che velocità più elevate di trasmissione possano essere compensate da una durata più fugace.
Sono necessari esperimenti più dettagliati per determinare perché una precedente infezione da Plasmodium sembra facilitare un secondo. E mentre questi risultati sono stati limitati a un ambiente di laboratorio controllato, il team sospetta che rimarranno vere sul campo, sia per gli umani che per i roditori. Le implicazioni sono sia buone che cattive. Da un lato, gli sforzi per ridurre la prevalenza complessiva della malaria ridurrebbero a loro volta la probabilità che una zanzara venga infettata due volte e si trasformi in un super-vettore. Secondo Pollitt, modeste riduzioni potrebbero portare a una drastica riduzione del numero di casi di malaria.
D'altra parte, se l'infezione da malaria aumenta in un'area, sia a causa del fallimento del controllo della malattia o dell'aumentata incidenza dovuta ai cambiamenti climatici, le zanzare potrebbero iniziare a raccogliere doppie infezioni e accelerare la diffusione della malattia.
