Picture MetLife Stadium, la sede del New Jersey che ha ospitato il Super Bowl all'inizio di questo mese. Ospita 82.556 persone in totale, rendendolo lo stadio più grande della NFL.
Immagina la folla che serve per riempire quell'enorme stadio. Questo, dare o prendere un migliaio, è il numero di uomini e donne detenuti in isolamento in prigioni negli Stati Uniti
Sebbene la pratica sia stata in gran parte interrotta nella maggior parte dei paesi, negli ultimi decenni è diventata sempre più una routine all'interno del sistema carcerario americano. Una volta impiegato in gran parte come punizione a breve termine, ora viene regolarmente utilizzato come modo di disciplinare i prigionieri indefinitamente, isolandoli durante le indagini in corso, costringendoli a cooperare con gli interrogatori e persino separandoli dalle minacce percepite all'interno della popolazione carceraria su loro richiesta.
Con l'esplosione del numero di prigionieri in isolamento, psicologi e neuroscienziati hanno tentato di comprendere i modi in cui una completa mancanza di contatto umano ci cambia a lungo termine. Secondo un gruppo di scienziati che ha recentemente parlato alla riunione annuale dell'American Association for the Advancement of Science a Chicago, la ricerca ci dice che il solitario è sia inefficace sia come tecnica di riabilitazione che indelebilmente dannoso per la salute mentale dei detenuti.
"Gli Stati Uniti, per molti versi, sono un outlier nel mondo", ha detto Craig Haney, psicologo della UC Santa Cruz, che ha trascorso gli ultimi decenni a studiare gli effetti mentali del sistema carcerario, in particolare il confinamento in isolamento. "Siamo davvero l'unico paese che ricorre regolarmente e, a lungo termine, a questa forma di reclusione punitiva. Ironia della sorte, dedichiamo pochissimo tempo ad analizzarne gli effetti."
È difficile trovare numeri esatti, ma sulla base di un'ampia serie di censimenti, si stima che tra gli 80.000 e gli 81.000 prigionieri siano in qualche forma di isolamento in tutta la nazione. Contrariamente agli stereotipi dei prigionieri isolati come i criminali più pericolosi, Haney stima che un terzo dei prigionieri isolati sia malato di mente e che un numero sproporzionato sia costituito da minoranze, in parte perché la presunta appartenenza a una banda è motivo per mettere un prigioniero in isolamento a tempo indeterminato.
Vale la pena esaminare i dettagli fisici dell'esperienza quotidiana di un prigioniero isolato. "I prigionieri vivono nelle loro celle, in media 80 piedi quadrati, un po 'più grandi di un letto king-size. In questo ambiente, dormi, mangi, defechi, vivi tutta la vita", ha detto Haney. La maggior parte dei prigionieri ha trascorso almeno 23 ore al giorno in questo ambiente, privo di stimoli (alcuni sono ammessi in un cortile o in un'area coperta per un'ora o meno al giorno) e gli viene negato il contatto fisico durante le visite di amici e familiari, quindi potrebbero andare anni o decenni senza toccare un altro essere umano, a parte quando sono sottoposti a restrizioni fisiche da parte delle guardie.
Questo tipo di esistenza ha un evidente tributo sui prigionieri, secondo i sondaggi e le interviste che Haney e colleghi hanno condotto con circa 500 di quelli isolati da quattro diversi stati. Il loro lavoro indica che la maggior parte di questi prigionieri soffre di un grave stress psicologico che inizia quando vengono messi in isolamento e non si placa nel tempo.
La maggior parte degli intervistati ha manifestato sintomi come vertigini, palpitazioni cardiache, depressione cronica, mentre il 41% ha riferito allucinazioni e il 27% ha avuto pensieri suicidi, tutti livelli significativamente più alti di quelli della popolazione carceraria generale. Uno studio indipendente pubblicato la scorsa settimana ha scoperto che i detenuti isolati hanno sette volte più probabilità di farsi male o uccidersi rispetto ai detenuti in generale.
Questi effetti, afferma Haney, non solo mostrano come l'isolamento danneggi i detenuti, ma ci dicono che raggiunge l'opposto del presunto obiettivo di riabilitarli per il rientro nella società. "Siamo tutti esseri sociali, e le persone che si trovano in ambienti che negano l'opportunità di interagire in modo significativo con gli altri iniziano a perdere il senso di sé, della propria identità", ha detto. "Cominciano a ritirarsi dalla piccola quantità di contatto sociale che possono avere, perché la stimolazione sociale, nel tempo, diventa fonte di ansia".
Huda Akil, neuroscienziata dell'Università del Michigan, è interessata agli impatti neurologici dell'isolamento, ma è limitata dal fatto che nessuna prigione americana è disposta a consentire ai suoi prigionieri altrimenti isolati di partecipare alla ricerca. Invece, lei e gli altri devono fare affidamento su risultati più basilari su come la stimolazione e l'interazione sociale influenzano il cervello e deducono i potenziali impatti dell'isolamento da quello.
Per uno, c'è il fatto che una grande quantità di attività cerebrale è guidata da ritmi circadiani, che sono a loro volta determinati dall'esposizione al Sole. Le autopsie su persone che si sono suicidate dopo aver sofferto di depressione hanno dimostrato che, nel loro cervello, l'espressione genica è significativamente meno allineata con i ritmi circadiani; altre ricerche hanno dimostrato che limitare l'esposizione alla luce solare (e quindi interferire con i ritmi circadiani) aumenta la prevalenza della depressione. Quindi, se i detenuti sono già inclini alla depressione, probabilmente i solitari li rendono più tali, dice. Il corretto funzionamento del cervello dipende dall'esposizione quotidiana al sole, spiegando potenzialmente alcuni dei sintomi riscontrati dai prigionieri in isolamento, molti dei quali raramente vedono il sole.
Ci sono anche preoccupanti implicazioni neurologiche dell'isolamento a lungo termine che derivano dal fatto che l'architettura del cervello può cambiare nel tempo. L'ippocampo, in particolare, è stato trovato per ridursi drasticamente nel cervello di persone che sono depresse o stressate per periodi prolungati, una preoccupazione perché è fondamentale nella memoria, nell'orientamento geografico, nella cognizione e nel processo decisionale. Nessuno ha eseguito un'autopsia su una persona che ha vissuto in isolamento per decenni, soffrendo di depressione tutto il tempo, ma Akil crede che nel mantenere i detenuti in completo isolamento, le autorità "stanno rovinando una componente molto critica del cervello sensibile allo stress. "
Oltre agli scienziati, il panel di Chicago ha visto l'attivista Robert King, che ha trascorso 29 anni isolato in una cella di sei piedi per nove in una prigione della Louisiana prima che la sua condanna per omicidio fosse annullata nel 2001. Sebbene abbia subito il confino solitario con maggior successo rispetto alla maggior parte, ha dice - ha mantenuto un atteggiamento fiducioso e non ha mai considerato di farsi del male - ha sperimentato inconfondibili cambiamenti fisiologici.
Più drammaticamente, King ottiene difficoltà a navigare in spazi aperti. "Ho perso la capacità di incontrare un terreno più ampio. Mi ero abituato a distanze più brevi", ha detto, attribuendo questo cambiamento al restringimento del suo ippocampo, "Non posso, fino ad oggi, adattarmi a una distanza più ampia. la geografia è davvero girata ". Anche la sua vista si è deteriorata al punto in cui era quasi cieco, anche se è gradualmente migliorato da quando è stato rilasciato.
È impossibile dire come i prigionieri isolati pagano come una tariffa intera rispetto a King, perché non esiste una raccolta sistematica di dati sul loro benessere nel sistema carcerario americano. Ma i ricercatori sostengono che proprio questi accenni al danno provocato dal confinamento solitario - e al modo in cui sembra rendere i prigionieri meno attrezzati per rientrare nella società dopo la loro condanna - indicano che rientra in una categoria di disciplina vietata dall'ottavo emendamento : punizione crudele e insolita. "Mi sembra che sia tempo per noi di discutere seriamente della saggezza e dell'umanità di questa politica negli Stati Uniti", ha detto Haney.
