Il 7 settembre 1909, i lettori del New York Times si svegliarono con uno straordinario titolo in prima pagina: "Peary scopre il Polo Nord dopo otto prove in 23 anni". Il Polo Nord fu uno degli ultimi allori rimasti dell'esplorazione terrena, un premio per il quale innumerevoli esploratori di molte nazioni avevano sofferto e morto per 300 anni. Ed ecco l'esploratore americano Robert E. Peary che mandava notizie da Indian Harbour, Labrador, che aveva raggiunto il polo nell'aprile del 1909, cento anni fa questo mese. La storia del Times da sola sarebbe stata sorprendente. Ma non era solo.
Una settimana prima, il New York Herald aveva stampato il suo titolo di prima pagina: "Il Polo Nord è stato scoperto dal Dr. Frederick A. Cook". Cook, un esploratore americano apparentemente tornato dai morti dopo oltre un anno nell'Artico, dichiarò di aver raggiunto il polo nell'aprile del 1908, un anno intero prima di Peary.
Chiunque leggesse i due titoli avrebbe saputo che il Polo Nord poteva essere "scoperto" solo una volta. La domanda allora era: chi l'aveva fatto? Nelle aule e nei libri di testo, Peary fu a lungo consacrato lo scopritore del Polo Nord, fino al 1988, quando un riesame dei suoi documenti commissionato dalla National Geographic Society, uno dei principali sponsor delle sue spedizioni, concluse che le prove di Peary non hanno mai dimostrato le sue affermazioni e gli suggerì di sapere che avrebbe potuto non essere all'altezza. L'affermazione di Cook, nel frattempo, si è fermata in una sorta di crepuscolo polare, né provato né smentito, sebbene le sue descrizioni della regione artica - rese pubbliche prima di Peary - siano state verificate da esploratori successivi. Oggi, nel centenario del presunto arrivo di Peary's, la domanda più grande non è tanto chi: come ha fatto Peary a reclamare il Polo Nord con la briscola di Cook?
Nel 1909, la giornalista Lincoln Steffens salutò la battaglia sulle affermazioni concorrenti di Peary's e Cook come la storia del secolo. "Qualunque sia la verità, la situazione è meravigliosa come il polacco", ha scritto. "E qualunque cosa abbiano trovato lì, quegli esploratori, hanno lasciato lì una storia fantastica come un continente."
Hanno iniziato come amici e compagni di bordo. Cook si era laureato presso la New York University Medical School nel 1890; poco prima di ricevere i risultati dell'esame, sua moglie e il suo bambino sono morti di parto. Emotivamente in frantumi, il medico venticinquenne ha cercato la fuga in articoli e libri sull'esplorazione e l'anno successivo ha letto che Peary, un ingegnere civile con una commissione della Marina statunitense, stava cercando volontari, incluso un medico, per una spedizione in Groenlandia . "Era come se si fosse aperta una porta di una cella di prigione", avrebbe scritto in seguito Cook. "Ho sentito la prima chiamata indomabile e dominante della Northland." Dopo che Cook si unì alla spedizione in Groenlandia del Pear91 del 1891, Peary si frantumò una gamba in un incidente a bordo della nave; Cook ha messo le due ossa rotte di Peary. Peary attribuiva al dottore "la pazienza e la freddezza imperturbabili in caso di emergenza" nel suo libro Northward Over the Great Ice .
Da parte sua, Peary era venuto per la sua voglia di viaggiare dopo aver completato gli incarichi navali per la supervisione della costruzione del molo a Key West, in Florida, e il rilevamento in Nicaragua per un proposto canale navale (successivamente costruito a Panama) nel 1880. Leggendo un resoconto del fallito tentativo di un esploratore svedese di diventare la prima persona ad attraversare la calotta di ghiaccio della Groenlandia, Peary prese in prestito $ 500 da sua madre, si equipaggiò e acquistò il passaggio su una nave che lasciò Sydney, in Nuova Scozia, nel maggio 1886. Ma il suo tentativo attraversare il berretto, durante un lungo viaggio in slitta estivo, terminò quando condizioni di ghiaccio incerte e scarse riserve lo costrinsero a tornare. Al suo ritorno a un nuovo incarico della Marina a Washington, DC, scrisse a sua madre, "Il mio ultimo viaggio ha portato il mio nome davanti al mondo; il mio prossimo mi darà una posizione nel mondo .... Sarò soprattutto nelle cerchie più alte nella capitale e fare nuove amicizie con le quali posso modellare il mio futuro invece di lasciarlo venire come sarà .... Ricorda, madre, devo avere fama ".
Peary, nato nel 1856, fu uno degli ultimi esploratori imperialisti, inseguendo la fama a tutti i costi e prendendosi cura del benessere della popolazione locale solo nella misura in cui ciò potesse influenzarne l'utilità. (In Groenlandia nel 1897, ordinò ai suoi uomini di aprire le tombe di diversi nativi che erano morti in un'epidemia l'anno precedente, quindi vendette i loro resti all'American Museum of Natural History di New York come esemplari antropologici. nativi viventi - due uomini, una donna e tre giovani - e li abbandonarono per studiare al museo; nel giro di un anno quattro di loro erano morti a causa di un ceppo di influenza a cui non avevano resistenza.)
Cook, nato nel 1865, si sarebbe unito a una nuova ondata di esploratori che si interessarono profondamente alle popolazioni indigene che incontrarono. Per anni, sia nell'Artico che nell'Antartico, imparò i loro dialetti e adottò la loro dieta.
Le differenze tra i due uomini iniziarono a emergere dopo il loro primo viaggio in Groenlandia. Nel 1893, Cook si ritirò da un altro viaggio nell'Artico a causa di un contratto che proibiva a qualsiasi membro della spedizione di pubblicare qualcosa sul viaggio prima che Peary pubblicasse il suo resoconto. Cook voleva pubblicare i risultati di uno studio etnologico sui nativi dell'Artico, ma Peary disse che avrebbe creato "un precedente negativo". Andarono per la propria strada, fino al 1901, quando si credeva che Peary si fosse perso nell'Artico e che la sua famiglia e i suoi sostenitori si fossero rivolti a Cook per chiedere aiuto. Cook navigò verso nord su una nave di soccorso, trovò Peary e lo trattò per disturbi che vanno dallo scorbuto ai problemi cardiaci.
Cook viaggiò anche da solo in Antartide e fece due tentativi di scalare il monte McKinley in Alaska, sostenendo di essere il primo ad avere successo nel 1906. Peary, da parte sua, fece un altro tentativo di raggiungere il Polo Nord nel 1905-06, il suo sesto Spedizione artica. A quel punto era arrivato a pensare al palo come al suo diritto di nascita.
Qualsiasi tentativo di raggiungere il polo è complicato da questo fatto: a differenza del Polo Sud, che si trova su una massa terrestre, il Polo Nord si trova sul ghiaccio marino alla deriva. Dopo aver fissato la tua posizione a 90 gradi a nord - dove tutte le direzioni puntano a sud - non c'è modo di segnare il punto, perché il ghiaccio è in costante movimento.
La spedizione di Cook sul palo lasciò Gloucester, nel Massachusetts, nel luglio del 1907 su una goletta nella Groenlandia settentrionale. Lì, ad Annoatok, un insediamento nativo a 700 miglia dal polo, stabilì un campo base e svernò. Partì per la pole nel febbraio del 1908 con un gruppo di nove nativi e 11 slitte leggere trainate da 103 cani, progettando di seguire un percorso non tentato ma promettente descritto da Otto Sverdrup, il leader di un partito di mappatura norvegese del 1898-1902.
Secondo il libro di My My Realisation of the Pole di Cook, il suo gruppo seguiva i terreni di alimentazione del bue muschiato che Sverdrup aveva osservato, attraverso le isole Ellesmere e Axel Heiberg, a Cape Stallworthy, ai margini del ghiacciato Mare Artico. Gli uomini avevano il vantaggio di mangiare carne fresca e di conservare le loro scorte di pemmican (una miscela grassa di grassi e proteine che era un alimento base per gli esploratori dell'Artico) fatta di manzo, filetto di bue e tricheco. Mentre il gruppo si spingeva verso nord, i membri del team di supporto di Cook tornarono indietro come previsto, lasciandolo con due cacciatori nativi, Etukishook e Ahwelah. In 24 giorni la festa di Cook è andata a 360 miglia, una media giornaliera di 15 miglia. Cook fu il primo a descrivere un mare polare ghiacciato in continuo movimento e, a 88 gradi a nord, un'enorme isola di ghiaccio "a cima piatta", più alta e più spessa del ghiaccio marino.
Per giorni, ha scritto Cook, lui e i suoi compagni hanno lottato attraverso un vento violento che ha reso doloroso ogni respiro. A mezzogiorno del 21 aprile 1908, usò il suo sestante francese su misura per determinare che erano "in un punto il più vicino possibile" al palo. All'epoca, le speculazioni su ciò che era al polo andavano da un mare aperto a una civiltà perduta. Cook ha scritto che lui e i suoi uomini sono rimasti lì per due giorni, durante i quali il medico ha riferito di aver preso più osservazioni con il suo sestante per confermare la loro posizione. Prima di andarsene, disse, depositò un biglietto in un tubo di ottone, che seppellì in un crepaccio.
Il viaggio di ritorno li fece quasi entrare.
Cook, come altri esploratori artici del giorno, aveva supposto che chiunque tornasse dal polo si sarebbe spostato verso est con il ghiaccio polare. Tuttavia, sarebbe stato il primo a riferire una deriva da ovest - dopo che lui e il suo gruppo furono trasportati a 100 miglia a ovest del loro percorso pianificato, lontano dalle provviste che avevano messo nella cache a terra. In molti punti il ghiaccio si è incrinato, creando sezioni di mare aperto. Senza la barca pieghevole che avevano portato con sé, scrisse Cook, sarebbero stati tagliati fuori un numero qualsiasi di volte. Quando l'assalto invernale rese impossibile il viaggio, i tre uomini si accoccolarono per quattro mesi in una grotta sull'isola del Devon, a sud dell'isola di Ellesmere. Dopo aver finito le munizioni, cacciarono con le lance. Nel febbraio del 1909, il tempo e il ghiaccio migliorarono abbastanza da consentire loro di tornare a Smith Sound, ghiacciato, fino ad Annoatok, dove arrivarono - emaciati e avvolti in stracci di pelliccia - nell'aprile del 1909, circa 14 mesi dopo che erano partiti per l'asta .
Ad Annoatok, Cook incontrò Harry Whitney, uno sportivo americano in una battuta di caccia nell'Artico, che gli disse che molte persone credevano che Cook fosse scomparso e morto. Whitney gli disse anche che Peary era partito da un campo appena a sud di Annoatok nella sua spedizione al Polo Nord otto mesi prima, nell'agosto del 1908.
Peary aveva radunato la sua solita grande festa - 50 uomini, quasi altrettante pesanti slitte e 246 cani per tirarli - per usarli in un treno a slitta che avrebbe depositato rifornimenti davanti a lui. Lo chiamò il "sistema Peary" e lo usava anche se non lo aveva fatto fallire nel suo tentativo del 1906, quando il ghiaccio si spaccò e l'acqua aperta lo trattenne dalla sua cache per lunghi periodi. In questo tentativo, Peary affrontò nuovamente tratti di mare aperto che potevano estendersi per miglia. Non aveva una barca, quindi la sua festa doveva aspettare, a volte per giorni, che il ghiaccio si chiudesse.
La festa di Peary avanzò di 280 miglia in un mese. Se aggiustati per i giorni in cui furono trattenuti, i loro progressi medi arrivarono a circa 13 miglia al giorno. Quando furono a circa 134 miglia dal polo, Peary rimandò indietro tutti tranne quattro nativi e Matthew Henson, un afroamericano del Maryland che lo aveva accompagnato nelle sue precedenti spedizioni nell'Artico. Pochi giorni dopo, il 6 aprile 1909, alla fine di una faticosa marcia di un giorno, Henson, che non poteva usare un sestante, ebbe la "sensazione" di trovarsi al palo, disse in seguito al Boston American .
"Ora siamo al Polo, no?" Henson ha detto di aver chiesto a Peary.
"Non credo che possiamo giurare che siamo esattamente al Polo", ha risposto Peary, secondo Henson.
Ha detto che Peary ha poi preso il suo indumento esterno e ha estratto una bandiera americana piegata cucita da sua moglie e l'ha fissata a un bastone, che ha bloccato su un igloo che i suoi compagni nativi avevano costruito. Poi tutti si sono presentati per un sonno tanto necessario.
Il giorno successivo, nel racconto di Henson, Peary osservò la navigazione con il suo sestante, anche se non disse a Henson il risultato; Peary mise una striscia diagonale della bandiera, insieme a una nota, in una scatola vuota e la seppellì nel ghiaccio. Quindi si voltarono verso casa.
Mentre Peary si diresse a sud, Cook stava recuperando le sue forze ad Annoatok. Dopo aver stretto amicizia con Whitney, gli raccontò del suo viaggio in pole ma gli chiese di non dire nulla finché Cook non potesse fare il suo annuncio. Senza traffico navale programmato finora a nord, Cook ha pianificato di percorrere 700 miglia a sud verso la stazione commerciale danese di Upernavik, prendere una nave per Copenaghen e un'altra per New York City. Non aveva illusioni sulle difficoltà che comportava - il viaggio in slitta avrebbe comportato l'arrampicata su montagne e ghiacciai e l'attraversamento di tratti di acque libere quando il ghiaccio era in movimento - ma ha rifiutato l'offerta di passaggio di Whitney su una nave noleggiata dovuta alla fine dell'estate per portare lo sportivo casa a New York. Cook pensava che il suo percorso sarebbe stato più veloce.
Etukishook e Ahwelah erano tornati nel loro villaggio a sud di Annoatok, quindi Cook arruolò altri due nativi per accompagnarlo. Il giorno prima della loro partenza, uno dei due si ammalò, il che significava che Cook avrebbe dovuto lasciare una slitta. Whitney gli suggerì di lasciare anche qualcosa di non essenziale per il suo viaggio, promettendo di consegnare i beni abbandonati a Cook a New York. Cook concordò.
Oltre ai dati meteorologici e alle raccolte etnologiche, Cook ha archiviato i suoi registri di spedizione, ad eccezione del suo diario e dei suoi strumenti, tra cui sestante, bussola, barometro e termometro. Non ne avrebbe avuto bisogno perché avrebbe seguito la costa a sud. Lasciando tre scatole di dimensioni di un baule con Whitney, Cook lasciò Annoatok la terza settimana di aprile 1909 e arrivò un mese dopo a Upernavik, dove raccontò agli ufficiali danesi della sua conquista del palo.
Solo all'inizio di agosto una nave diretta a Copenaghen, la Hans Egede, attraccò a Upernavik. Per le tre settimane impiegate per attraversare il Nord Atlantico, Cook intrattenne sia i passeggeri che i membri dell'equipaggio con racconti affascinanti della sua spedizione. Il capitano della nave, che capì il valore della notizia della richiesta di Cook, gli suggerì di informarlo. Quindi, il 1 ° settembre 1909, Hans Egede fece una sosta non programmata a Lerwick, nelle Isole Shetland. Alla stazione telegrafica della città, Cook telefonò al New York Herald, che aveva coperto gli esploratori e le loro imprese da quando Stanley aveva incontrato Livingstone in Africa 30 anni prima. "Raggiunto il Polo Nord il 21 aprile 1908" iniziò Cook. Spiegò che avrebbe lasciato un'esclusiva storia di 2.000 parole per il giornale con il console danese a Lerwick. Il giorno successivo, Herald gestì la storia di Cook sotto il titolo "Scoperto dal Dr. Frederick A. Cook".
A Copenaghen, Cook fu ricevuto dal re Federico. In segno di gratitudine per l'ospitalità dei danesi, Cook promise alla presenza del re che avrebbe inviato i suoi archivi polari agli esperti di geografia dell'Università di Copenaghen per il loro esame. "Offro le mie osservazioni alla scienza", ha detto.
Mentre Cook stava fumando per Copenaghen, Harry Whitney attese invano l'arrivo della sua nave noleggiata. Solo fino ad agosto un'altra nave si sarebbe fermata nella Groenlandia settentrionale: il Roosevelt, costruito per Peary dai suoi sponsor e intitolato a Theodore Roosevelt. A bordo, Peary stava tornando dalla sua spedizione polare, sebbene fino a quel momento non avesse detto a nessuno - nemmeno all'equipaggio della nave - di aver raggiunto il Polo Nord. Né sembrava aver fretta di farlo; il Roosevelt aveva fatto un piacevole viaggio, fermandosi a cacciare trichechi in Smith Sound.
Ad Annoatok, gli uomini di Peary hanno saputo dai nativi che Cook e due nativi erano arrivati al palo l'anno precedente. Peary interrogò immediatamente Whitney, il quale disse di sapere che solo Cook era tornato sano e salvo da un viaggio nell'estremo nord. Peary ordinò quindi ai due compagni di Cook, Etukishook e Ahwelah, di essere interrogati sulla sua nave. I nativi artici del giorno non avevano conoscenza di latitudine e longitudine e non usavano le mappe; hanno testimoniato sulle distanze solo in relazione al numero di giorni percorsi. In una successiva intervista con un giornalista, Whitney, che a differenza di Peary parlava fluentemente il dialetto degli indigeni, avrebbe detto che i due gli avevano detto che erano stati confusi dalle domande degli uomini bianchi e non capivano i documenti su cui erano stati incaricati di lasciare un segno .
Whitney accettò l'offerta di Peary di lasciare la Groenlandia sul Roosevelt . Whitney in seguito disse al New York Herald che una fila di indigeni portava i suoi beni a bordo sotto lo sguardo attento di Peary.
"Hai qualcosa che appartiene al dottor Cook?" Whitney ha detto al giornale che Peary gli ha chiesto.
Whitney rispose che aveva gli strumenti di Cook e i suoi dischi del suo viaggio.
"Beh, non voglio nessuno di loro a bordo di questa nave", rispose Peary, secondo Whitney.
Credendo di non avere altra scelta, Whitney secerneva i beni di Cook tra alcune grandi rocce vicino al litorale. Il Roosevelt salpò quindi a sud con Whitney a bordo.
Il 26 agosto, la nave si fermò a Cape York, nella Groenlandia nord-occidentale, dove un biglietto dello skipper di una baleniera americana attendeva Peary. Diceva che Cook era in viaggio per Copenaghen per annunciare di aver scoperto il Polo Nord il 21 aprile 1908. Voci indigene erano una cosa; questo è stato esasperante. Peary sfogò la sua rabbia verso chiunque volesse ascoltare, promettendo di raccontare al mondo una storia che avrebbe perforato la bolla di Cook. Peary ordinò alla sua nave di partire immediatamente e di raggiungere la massima velocità per la stazione wireless più vicina, a 1.500 miglia di distanza, a Indian Harbour, Labrador. Peary aveva un annuncio urgente da fare. Il 5 settembre 1909, il Roosevelt gettò l'ancora a Indian Harbour. La mattina dopo Peary ha cablato il New York Times, al quale aveva venduto i diritti per la sua storia polare per $ 4.000, soggetto a rimborso se non avesse raggiunto il suo obiettivo. "Stars and Stripes inchiodato al Polo Nord", recitava il suo messaggio.
Due giorni dopo, a Battle Harbor, più in basso lungo la costa di Labrador, Peary ha inviato al Times un riassunto di 200 parole e ha aggiunto: "Non lasciare che la storia di Cook ti preoccupi. Fallo inchiodare". Il giorno successivo, il Times ha pubblicato il suo account abbreviato.
Arrivato in Nuova Scozia il 21 settembre, Peary lasciò il Roosevelt per prendere un treno per il Maine. Ad una fermata lungo il percorso, incontrò Thomas Hubbard e Herbert Bridgman, ufficiali del Peary Arctic Club, un gruppo di ricchi uomini d'affari che finanziarono le spedizioni di Peary in cambio del fatto che le sue scoperte fossero chiamate per loro sulle mappe. I tre uomini iniziarono a delineare una strategia per minare la pretesa di Cook sul palo.
Quando raggiunsero Bar Harbor, nel Maine, Hubbard ebbe una dichiarazione per la stampa per conto di Peary: "Per quanto riguarda il dottor Cook ... gli permetta di presentare i suoi registri e dati a qualche autorità competente, e lascia che l'autorità trai le proprie conclusioni dalle note e registra .... Quale prova avrà il comandante Peary che il dottor Cook non era al palo può essere presentato in seguito. "
Lo stesso giorno in cui Peary arrivò in Nuova Scozia, il 21 settembre, Cook arrivò a New York per gli applausi di centinaia di migliaia di persone che fiancheggiavano le strade. Ha rilasciato una dichiarazione che ha iniziato, "Sono venuto dal Polo". Il giorno dopo incontrò circa 40 giornalisti per due ore all'hotel Waldorf-Astoria. Alla domanda se avesse obiettato a mostrare il suo diario polare, Cook "mostrò liberamente" un quaderno di 176 pagine, ognuna piena di "cinquanta o sessanta righe di scritte a matita nei personaggi più minuti", secondo i resoconti di due articoli di Philadelphia, il Bollettino della sera e il libro mastro pubblico . Alla domanda su come ha fissato la sua posizione sul palo, Cook ha detto misurando l'altitudine del sole nel cielo. Produrrebbe il suo sestante? Cook ha affermato che i suoi strumenti e dischi erano in viaggio per New York e che erano stati presi accordi per consentire agli esperti di verificarne l'accuratezza.
Quattro giorni dopo, ricevette un filo da Harry Whitney. "Peary non permetterebbe nulla di te a bordo", si legge. "... A presto. Spiega tutto."
In seguito Cook avrebbe scritto di essere stato preso dal "mal di cuore" mentre si rendeva conto delle implicazioni del messaggio di Whitney. Tuttavia, continuava a rilasciare interviste sul suo viaggio, fornendo dettagli sul suo ultimo trattino al palo e sulla sua lotta di un anno per sopravvivere al viaggio di ritorno. Peary aveva detto a un reporter dell'Associated Press di Battle Harbor che avrebbe aspettato che Cook "emettesse una versione completa e autorizzata del suo viaggio" prima di rendere pubblici i propri dettagli. La strategia di Peary di trattenere le informazioni gli dava il vantaggio di vedere ciò che Cook aveva per mezzo di descrizioni polari prima di offrire la propria.
A breve termine, tuttavia, i conti più completi di Cook lo hanno aiutato. Con le due rivendicazioni in lotta per il polo, i giornali hanno interrogato i loro lettori su quale esploratore preferissero. I lettori di Pittsburgh Press hanno supportato Cook, da 73.238 a 2.814. I lettori del Watertown (NY) Times hanno favorito Cook con un rapporto di tre a uno. La lama di Toledo contava 550 voti per Cook, 10 per Peary. Ma quando settembre si è rivolto ad ottobre, la campagna di Peary contro Cook ha ripreso slancio.
In primo luogo, il Peary Arctic Club mise in dubbio l'affermazione di Cook di aver scalato il Monte McKinley nel 1906. Per anni un fabbro di nome Edward Barrill, che aveva accompagnato Cook sulla scalata, aveva raccontato ad amici, vicini e giornalisti della loro storica ascesa. Ma il Peary Arctic Club ha rilasciato una dichiarazione giurata firmata da Barrill e autenticata il 4 ottobre dicendo che la coppia non era mai arrivata fino in cima. Il documento fu pubblicato nel New York Globe, di proprietà del presidente del Peary Arctic Club Thomas Hubbard, il quale dichiarò che l'affare McKinley mise in dubbio l'affermazione polare di Cook.
Il 24 ottobre, il New York Herald ha riferito che prima della firma della dichiarazione giurata, Barrill aveva incontrato i rappresentanti di Peary per discutere di un risarcimento finanziario per aver chiamato Cook un bugiardo. L'articolo riportava il socio in affari di Barrill, CC Bridgeford, in cui si diceva che Barrill gli aveva detto: "Questo significa da $ 5.000 a $ 10.000 per me". (Più tardi, l'affermazione di Cook McKinley sarebbe stata contestata da altri e in modo più dettagliato. Ora, molti membri della comunità alpinistica respingono l'idea di aver raggiunto il vertice.)
Una settimana dopo l'apparizione di Barrill nel Globe, Peary pubblicò una trascrizione dell'interrogatorio di Etukishook e Ahwelah a bordo del Roosevelt . Gli uomini furono citati dicendo che loro e Cook avevano viaggiato solo pochi giorni a nord sulla calotta di ghiaccio, e una mappa su cui si diceva che avessero segnato il loro percorso fu offerta come prova.
Sempre a ottobre, la National Geographic Society - che da tempo sosteneva il lavoro di Peary e aveva incassato $ 1.000 per l'ultima spedizione polare - nominò un comitato di tre uomini per esaminare i suoi dati. Un membro era un amico di Peary's; un altro era a capo della US Coast and Geodetic Survey, a cui Peary era stato assegnato ufficialmente per la sua spedizione finale, e il terzo era stato citato sul New York Times come "uno scettico sulla questione della scoperta del Polo da parte di Cook. "
Nel pomeriggio del 1 ° novembre, i tre uomini si incontrarono con Peary ed esaminarono alcuni documenti del suo viaggio; quella sera guardarono - ma secondo il racconto di Peary non esaminarono attentamente - gli strumenti dell'esploratore in un bagagliaio nella stanza dei bagagli scarsamente illuminata di una stazione ferroviaria a Washington, DC Due giorni dopo, il comitato annunciò che Peary aveva effettivamente raggiunto il polo Nord.
A quel punto, Cook dovette annullare un tour di conferenze che aveva appena iniziato a causa della laringite e della cosiddetta "depressione mentale". Alla fine di novembre, attingendo al suo diario, ha completato il suo rapporto promesso all'Università di Copenaghen. (Ha scelto di non inviare il suo diario in Danimarca per paura di perderlo.) A dicembre, l'università - i cui esperti si aspettavano i documenti originali - ha annunciato che l'affermazione di Cook "non è stata provata". Molti giornali e lettori statunitensi hanno ritenuto che questo risultato significhi "smentito".
"La decisione dell'università è, ovviamente, definitiva", ha detto il ministro degli Stati Uniti alla Danimarca, Maurice Egan, all'Associated Press il 22 dicembre 1909, "a meno che la questione non debba essere riaperta con la presentazione del materiale di proprietà di Cook che Harry Whitney fu costretto a partire. "
A quel punto, la copertura giornalistica, insieme alla messa in scena pubblica di Peary da parte dei suoi sostenitori, ha iniziato a far oscillare il pubblico al suo fianco. Cook non ha aiutato la sua causa quando è partito per un lungo esilio in Europa, durante il quale ha scritto il suo libro sulla spedizione, Il mio raggiungimento del polo . Anche se non è mai tornato nell'Artico, Whitney lo ha raggiunto, raggiungendo la Groenlandia settentrionale nel 1910. Riferisce conflitti su quanto accuratamente abbia cercato gli strumenti e i dischi di Cook, ma in ogni caso non li ha mai recuperati. Né nessun altro negli anni successivi.
Nel gennaio del 1911, Peary apparve davanti alla sottocommissione per gli affari navali della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti per ricevere quello che sperava potesse essere il riconoscimento ufficiale del governo come scopritore del Polo Nord. Ha portato con sé il suo diario del suo viaggio. Diversi membri del Congresso sono rimasti sorpresi da ciò che hanno visto - o non hanno visto - sulle sue pagine.
"Un libro molto pulito", ha osservato il rappresentante Henry T. Helgesen del Nord Dakota, chiedendosi ad alta voce come potrebbe essere, considerando la natura del pemmican. "Come è stato possibile gestire questo cibo grasso e senza lavarsi scrivere su un diario ogni giorno e alla fine di due mesi lo stesso diario non mostra segni di impronte digitali o un uso approssimativo?"
A questa e ad altre domande Peary ha dato risposte che molti membri della sottocommissione riterrebbero desiderabili. Il presidente della sottocommissione, il rappresentante Thomas S. Butler della Pennsylvania, ha concluso: "Abbiamo la tua parola per questo .... la tua parola e le tue prove. Per me, come membro di questa commissione, accetto la tua parola. Ma le tue prove non ne so nulla. "
La sottocommissione ha approvato un disegno di legge in onore di Peary con un voto da 4 a 3; la minoranza ha messo sul disco "dubbi radicati" sulla sua pretesa. Il disegno di legge che approvò la Camera e il Senato, e che il presidente William Howard Taft firmò quel marzo, evitò la parola "scoperta", attribuendo a Peary solo "l'esplorazione dell'Artico con conseguente [suo] raggiungimento del Polo Nord". Ma fu inserito nella lista in pensione del Corpo degli ingegneri civili della Marina con il grado di ammiraglio posteriore e ricevette una pensione di $ 6.000 all'anno.
Dopo quello che percepiva come un esame ostile del suo lavoro, Peary non mostrò mai più il suo diario polare, documenti sul campo o altri dati. (La sua famiglia acconsentì all'esame dei registri che portarono all'articolo del National Geographic del 1988 che concludeva che probabilmente aveva perso il segno.) Infatti, raramente parlava pubblicamente del Polo Nord al giorno della sua morte per anemia perniciosa, il 20 febbraio, 1920, all'età di 63 anni.
I primi dubbi sull'affermazione di Cook, molti dei quali emanati dal campo di Peary, arrivarono a mettere in ombra qualsiasi dubbio contemporaneo sull'affermazione di Peary. Dopo che Cook tornò negli Stati Uniti nel 1911, alcuni membri del Congresso tentarono nel 1914 e nel 1915 di riaprire la questione di chi avesse scoperto il Polo Nord, ma i loro sforzi sbiadirono con l'approccio della prima guerra mondiale. Cook entrò nel settore petrolifero nel Wyoming e il Texas, dove nel 1923 fu incriminato per accuse di frode postale legate al prezzo delle azioni della sua azienda. Dopo un processo che ha visto 283 testimoni - incluso un esaminatore di banca che ha testimoniato che i libri di Cook erano in buone condizioni - lo ha condannato una giuria. "Finalmente sei arrivato al punto in cui non puoi fare il bunco a nessuno", il giudice del tribunale distrettuale John Killits rimproverò Cook prima di condannarlo a 14 anni e nove mesi di prigione.
Mentre Cook era presso il penitenziario federale a Leavenworth, nel Kansas, alcune delle terre che la sua compagnia petrolifera ormai disciolta aveva preso in affitto si trovavano a far parte dello Yates Pool, la più grande scoperta di petrolio del secolo negli Stati Uniti continentali. Parato nel marzo del 1930, Cook disse ai giornalisti: "Sono stanco e vado a riposare". Trascorse l'ultimo decennio vivendo con le sue due figlie del suo secondo matrimonio e le loro famiglie. Il presidente Franklin D. Roosevelt ha graziato Cook pochi mesi prima di morire per complicazioni a causa di un ictus, il 5 agosto 1940, all'età di 75 anni.
Le note che Peary e Cook hanno riferito di lasciare al polo non sono mai state trovate. Il primo trekking indiscusso sulla terraferma verso il Polo Nord non fu fatto fino al 1968, quando una festa guidata da un Minnesotan di nome Ralph Plaisted arrivò in motoslitta. Ma altri esploratori hanno preceduto Plaisted, arrivando per via aerea e via mare, e hanno confermato le descrizioni originali di Cook del mare polare, delle isole di ghiaccio e della deriva verso ovest del ghiaccio polare. Quindi la domanda persiste: come ha fatto Cook a fare così tanto bene se non è mai arrivato al Polo Nord nel 1908?
Bruce Henderson è l'autore di True North: Peary, Cook and the Race to the Pole . Insegna scrittura alla Stanford University.
Nota del redattore: una versione precedente di questo articolo presentava una fotografia erroneamente identificata come Robert Peary. Questa versione è stata aggiornata con una nuova fotografia di Peary.
Le dirette rotte di Frederick Cook e Robert Peary al Polo Nord. (Guilbert Gates) 
L'affermazione di Cook non è stata né provata né smentita, sebbene le sue descrizioni della regione artica rese pubbliche prima di Peary's siano state verificate da esploratori successivi. (Archivi del vento del nord) 
Peary (nell'Artico, 1909) e Cook iniziarono come amici e la loro disputa fece notizia a livello internazionale. (AGIP / Rue des Archives / The Granger Collection, New York) 
Cook (sul monte McKinley) dichiarò di aver scalato il monte. McKinley, un vanto Peary avrebbe attaccato in seguito. (Ohio State University Archives) 
Frederick Cook, forse seduto in uno studio. (Bettmann / Corbis) 
"Ora siamo al Polo, no?" Matthew Henson, un veterano esploratore dell'Artico, chiese a Peary. "Non credo che possiamo giurare che siamo esattamente al Polo", ha risposto Peary, secondo Henson. (Bettmann / Corbis) 
"Peary non permetterebbe nulla di te a bordo", Harry Whitney, uno sportivo americano in una battuta di caccia nell'Artico, cablò Cook. (Ewell Sale Stewart Library / The Academy of Natural Sciences, Filadelfia) 
Peary (nel 1919) si ritirò dalla Marina con il grado di ammiraglio posteriore. (The Granger Collection, New York) 
Cook (nel 1930) fu condannato per frode postale dopo essere entrato nel settore petrolifero. (Immagini AP)
