Il piano della NASA di afferrare un asteroide e portarlo in orbita attorno alla luna per essere esplorato dagli astronauti ha fatto un altro passo verso la realtà. Da un po 'di tempo l'agenzia aveva preso in considerazione due opzioni per la sua missione di reindirizzamento di asteroidi (ARM): una che avrebbe afferrato un intero piccolo asteroide e rimorchiato indietro e un altro che sarebbe atterrato su un asteroide più grande, raccogliendo un masso più piccolo, pezzo di dimensioni e carrello che indietro.
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Oggi, l'amministratore associato della NASA Robert Lightfoot ha annunciato in una conferenza stampa che la missione andrà con la seconda opzione. Dopo un'attenta revisione, la cosiddetta opzione B sarebbe meno costosa e offrirebbe migliori possibilità di successo.
Se la missione scegliesse di afferrare un piccolo asteroide, avrebbe bisogno di scegliere un anno obiettivo finale prima del lancio. Andare per un masso offre essenzialmente diverse scelte contemporaneamente. Dalle precedenti missioni, la NASA ha appreso che le superfici di asteroidi più grandi sono disseminate di massi. Con l'opzione B, il team può identificare diversi bersagli probabili e inviare veicoli spaziali con la possibilità di effettuare misurazioni su tutti loro prima di afferrarne uno. "Faremo una scelta educata su cui tirare", ha detto Lightfoot.
La NASA ha anche stabilito una linea temporale pianificata per la missione. Il veicolo spaziale robotico ARM verrà lanciato nel dicembre 2020 e viaggerà sulla propulsione elettrica solare verso l'asteroide prescelto. La NASA ha annunciato di ricevere tre candidati: Itokawa, Bennu e EV5 del 2008. Nel briefing stampa, Lightfoot si è concentrato sull'EV5 del 2008, "uno che riteniamo di aver caratterizzato abbastanza bene", sebbene altri candidati possano presentarsi nei prossimi anni.
Dopo circa due anni di volo, la navicella spaziale ARM si sposta su un asteroide, effettua un atterraggio morbido e inizia a campionare alcuni massi. Una volta effettuata la selezione, l'astronave porterà la sua taglia in una "orbita di alone" attorno al grande asteroide. Veicoli spaziali e masso insieme saranno una piccola massa rispetto all'asteroide, ma sarà sufficiente a spingere gradualmente il movimento del corpo più grande. "Stiamo parlando di una piccola deflessione", ha detto Lightfoot, ma uno che può essere misurato dalla Terra. Questa parte della missione dimostrerà che la NASA ha la capacità di muovere un asteroide - una parte vitale della missione ARM è testare se la Terra sarebbe in grado di evitare un asteroide diretto all'impatto.
La navicella spaziale resterà in orbita attorno all'alone per 215-400 giorni, a seconda della riuscita di tale spinta. Quindi, con il masso di asteroidi fissato, tornerà indietro verso un'orbita attorno alla luna.
Il piano è che il masso e l'astronave siano al loro posto, orbitando stabilmente attorno alla Luna e pronti per gli astronauti a visitare e studiare entro il 2025.
L'astronave Orion, che trasportava un equipaggio di due uomini, sarà in grado di attraccare con l'astronave ARM. Una nota stampa della NASA offre maggiori dettagli:
Questa missione con equipaggio metterà alla prova molte delle capacità necessarie per far avanzare il volo spaziale umano per le missioni nello spazio profondo su Marte e altrove, tra cui nuove tecnologie di sensori e un sistema di aggancio che collegherà Orion al veicolo spaziale robotico che trasporta la massa di asteroidi. Gli astronauti condurranno passeggiate nello spazio all'esterno di Orione per studiare e raccogliere campioni del masso di asteroidi indossando nuove tute spaziali progettate per missioni nello spazio profondo.
La raccolta di questi campioni aiuterà gli astronauti e i responsabili delle missioni a determinare il modo migliore per proteggere e restituire in modo sicuro campioni dalle future missioni su Marte. E, poiché gli asteroidi sono costituiti da resti della formazione del sistema solare, i campioni restituiti potrebbero fornire dati preziosi per la ricerca scientifica o entità commerciali interessate all'estrazione di asteroidi come risorse future.
La missione sarà anche una dimostrazione critica delle capacità del sistema di propulsione elettrica solare, che converte l'energia del Sole in energia che quindi invia gli atomi carichi che fluiscono dietro il veicolo spaziale, spingendolo in avanti. "La futura navicella spaziale alimentata da SEP potrebbe pre-posizionare merci o veicoli per future missioni umane nello spazio profondo, in attesa di equipaggi su Marte o in scena attorno alla luna come punto di passaggio per spedizioni sul Pianeta Rosso", scrive la NASA.
Potrebbe non essere un intero asteroide, ma il piano non è meno impressionante per la scelta di recuperare un masso. La NASA prevede di mantenere il costo dell'intera missione a $ 1, 25 miliardi. Successivamente, l'agenzia valuterà se svilupperà internamente il sistema di propulsione o ne stipulerà un contratto. Nel frattempo, ci avviciniamo un po 'di più a un'entusiasmante nuova era di volo spaziale ed esplorazione umana.
