L'inverno nelle Isole Shetland — un arcipelago al largo della costa nord-orientale della Scozia tra il nord e il mare di Norvegia — può essere un momento buio e oscuro: il 75 percento delle precipitazioni annuali delle isole cala nei mesi invernali e le temperature si abbassano negli anni '40, cambiando le isole verdi in un luogo umido e freddo. L'ultimo martedì di gennaio, tuttavia, le città delle Shetland sono completamente trasformate, bruciando di torce mentre centinaia di residenti scendono in strada per celebrare Up Helly Aa, il più grande autoproclamato festival del fuoco in Europa.
In parte un omaggio al patrimonio vichingo degli isolani, Up Helly Aa fu celebrato per la prima volta negli anni ottanta del XIX secolo. Prima di allora, si svolgeva un diverso tipo di celebrazione: gli abitanti chiassosi scendevano in strada per segnare la fine della stagione degli Yule bruciando botti di catrame, feste che spesso coincidevano con i marinai che finalmente tornavano a casa dopo lunghi tratti in mare. La pratica di bruciare botti di catrame - e più in generale, l'idea di ospitare una festa chiassosa e incentrata sulla strada durante la stagione degli Yule - è stata abbracciata in modo molto aperto dai residenti delle classi inferiori delle Shetland, i cui conflitti nelle strade strette delle isole a volte hanno portato a conflitti violenti. I residenti più ricchi hanno contestato la pratica e hanno esplicitamente vietato l'incendio di botti di catrame negli anni 1870.
Nel tentativo di creare un'altra celebrazione, più universalmente accettabile, un gruppo di uomini nella capitale delle Isole Shetland, Lerwick, ha deciso di rilanciare il festival, con una processione di torce accese invece di bruciare botti di catrame. Introdussero anche l'idea di incorporare le immagini vichinghe, come un cenno alla storia locale (i Vichinghi controllarono le Isole Shetland per più di 500 anni, fino a quando gli scozzesi presero il potere nel 1468). I primi uomini vestiti con abiti vichinghi marciarono, torce in mano, nel 1877 (le donne non hanno mai partecipato alla processione principale di Up Helly Aa). Verso la fine del 1880, la processione includeva l'incendio di una lunga nave vichinga e, all'inizio del 1900, il festival aggiunse un principio vichingo, noto come Guizer Jarl, per condurre la processione in un abito di armatura vichinga, che è stato superato giù da Jarl a Jarl nel corso degli anni. Dopo la prima guerra mondiale, il Guizer Jarl ottenne una banda di fratelli vichinghi - conosciuta come Guizer Jarl's Squad - per accompagnarlo nella parata. Per tenere sotto controllo le attività alimentate dal fuoco, la squadra Jarl vota per un comitato di 17 volontari, che si riuniscono in segreto e redigono un disegno di legge che regolerà le attività dell'anno. Alle 6 del mattino del giorno di Up Helly Aa, il disegno di legge viene letto pubblicamente ad alta voce e visualizzato nel centro della città (di solito, le "regole" sono leggere e includono alcune battute del comitato).
Le città di tutte le Shetland - l'arcipelago è composto da 200 piccole isole, anche se meno di 20 sono abitate - ospitano festival per Up Helly Aa, ma il più grande e organizzato si svolge ancora a Lerwick, dove migliaia di residenti e visitatori guardano il sfilata infuocata. Sebbene il festival attiri visitatori da ogni parte, la processione stessa è un evento estremamente locale: i partecipanti devono essere stati residenti nelle Shetland per cinque anni prima di poter far parte della processione. Il festival, che si svolge sempre l'ultimo martedì di gennaio, dura un'intera giornata, dalla lettura del conto delle 6 del mattino alla marcia notturna illuminata dalle torce che culmina con l'incendio di una lunga nave vichinga nella buia notte invernale.
