È un freddo e piovoso pomeriggio di novembre e l'artista astratto Mark Bradford parla di levitazione. Due anni fa, lavorando su una commissione per il Museo Hirshhorn e il Giardino delle sculture di Smithsonian, ebbe una visione di se stesso fluttuante al centro dello spazio del cortile dell'edificio. Ricorda di aver pensato: "Sono nel mezzo di una domanda", affrontando il lavoro come "un problema che dovevo risolvere".
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Il pittore di Los Angeles era all'Hirshhorn per l'apertura della sua nuova mostra personale. L'installazione Pickett's Charge si estende su quasi 400 piedi ed è composta da otto tele alte 12 piedi e lunghe più di 45 piedi. Riflette sul ciclorama ancora più grande del 1883, dell'artista Paul Philippoteaux, sui dipinti di un fondamentale attacco della guerra civile. Fu il 3 luglio 1863, il terzo e ultimo giorno della battaglia di Gettysburg, che il generale George Pickett e le sue truppe confederate non riuscirono a sfondare la linea dell'Unione. Quella storica sconfitta ha cambiato le sorti delle forze dell'Unione.
Per ritrarre accuratamente l'evento, Philippoteaux, uno specialista di ciclorama di Parigi, ha intervistato i sopravvissuti e studiato la strategia militare. Mentre lavorava ai dipinti e ai diorami di accompagnamento, "non ha preso parte", dice Evelyn Hankins, curatrice senior di Hirshhorn. "Ha rappresentato il valore dei soldati - l'onore del combattimento e la passione - piuttosto che schierarsi."
Un effetto 3D del suonare con profondità e prospettiva, combinato con rappresentazioni sbalorditive di scene letterarie, religiose e militari, ha reso i ciclorama molto popolari in Europa e in America della fine del XIX secolo. Il meticolosamente restaurato Gettysburg Cyclorama rimane una delle poche opere esposte negli Stati Uniti
Per Bradford, il ciclorama e altri primi dipinti americani sollevano interrogativi sulla politica dei memoriali militari. "Quante volte camminiamo per vecchi monumenti polverosi", dice, e riflettiamo profondamente su ciò che significano? Parla non solo delle statue confederate e dei dibattiti sull'opportunità di restare o andare, ma anche degli elicotteri dell'era della guerra del Vietnam che ha notato sulla base degli Archivi nazionali adiacenti all'Hirshhorn. Gli elicotteri furono temporaneamente installati per l'apertura dello spettacolo sul Vietnam. Questo mostra sfidare l'obiettività: gli americani non possono concordare su quali eventi onorare, dimenticare, ignorare o criticare, quindi chiede: “Come scriviamo la storia? Chi ha il potere di scrivere. . . e la storia del concorso? "
Il Ciclorama di Gettysburg del 1883 dell'artista francese Paul Philippoteaux raffigura Pickett's Charge. (Ron Cogswell / Wikimedia) Suggerisce indirettamente che tutti noi abbiamo quel diritto e quella responsabilità, sostenendo che "mettere in discussione il potere è la pietra angolare della democrazia". La chiave, dice, sta nelle conversazioni aperte alimentate dalla curiosità. Le domande invitano al dialogo, dice. "Le risposte chiudono le persone."
Per mantenere aperto il dialogo, a volte spingendolo in un territorio scomodo o inaspettato, Bradford usa media diversi per riflettere la storia dell'America su se stessa. La sua prima mostra personale al museo a Los Angeles includeva Spiderman, un video che parodia le routine della commedia omosessuale e omofobica degli anni '80, e Alla ricerca di Barry, una mappa scolpita che evidenzia i tassi di infezione da HIV negli Stati Uniti
Dopo l'uragano Katrina, costruì Mithra, un'arca alta 70 piedi con segni FEMA che i sopravvissuti cercavano di localizzare dopo la tempesta gli animali domestici persi. Attualmente in mostra al Museo d'Arte della Contea di Los Angeles è 150 Portrait Tone, un dipinto di dimensioni murali che risponde alla sparatoria della polizia a St. Paul, Minnesota, di Philando Castile.
Destinatario di una borsa di studio "geniale" della MacArthur Foundation nel 2009, Bradford è cresciuto in una pensione nel sud centro di Los Angeles negli anni '60. Il maggiore di due figli, non ha mai conosciuto suo padre; sua madre ha lavorato come parrucchiere. All'inizio degli anni '70 decise di spostare la sua famiglia in una parte più sicura di Los Angeles, la chiama "la Santa Monica di. . . Birkenstock e negozi di alimenti naturali socialisti. ”Alla fine sua madre aprì il suo salone a Leimert Park, vicino al loro quartiere precedente. Dopo il liceo, ottenne la licenza di parrucchiere e andò a lavorare con sua madre.
L'installazione Pickett's Charge si estende su quasi 400 piedi ed è composta da otto tele alte 12 piedi e lunghe più di 45 piedi. (Per gentile concessione dell'artista e Hauser & Wirth. Foto: Cathy Carver) Come un uomo di colore gay negli anni '80, vide persone che conosceva dalla scena del club di Los Angeles e le loro controparti che morivano da malattie legate all'AIDS. Sperando di eludere il loro destino, fuggì a intermittenza in Europa per la maggior parte dei suoi 20 anni. Avrebbe accumulato il suo reddito da parrucchiere e viaggiato fino a quando i soldi non fossero finiti, poi avrebbe lavorato un po 'di più, risparmiando e girovagando di nuovo.
All'età di 30 anni si era trasferito a Los Angeles e si era iscritto alla scuola d'arte. Ha sperimentato diversi media e ha divorato gli scritti di filosofi e teorici dell'arte, conseguendo la laurea e il master in belle arti al California Institute of the Arts. Ha continuato a lavorare nel salone di sua madre, mentre faceva anche arte, scoprendo come usare l'astrattismo per indagare su razza, genere e socioeconomia. Una mostra collettiva del 2001 presso lo Studio Museum di Harlem lo ha inserito nella lista dei desideri dei collezionisti di tutto il mondo.
I dipinti di Bradford vendono in genere per un milione di dollari. Per creare queste opere, rimuove il materiale dalle strade di Los Angeles, una pratica che risale ai suoi giorni dopo la scuola d'arte, quando non poteva permettersi l'acrilico e altre forniture costose. Preferisce usare oggetti trovati, "trascinando cose che non appartengono al mondo dell'arte e volendoli dentro".
Potrebbe anche aggiungere vernice per la casa, o giornali usati per trattamenti chimici per capelli, o le pubblicità colorate per finanziatori di giorno di paga e altre attività destinate a residenti a basso reddito. Stringe questi elementi in grandi collage, quindi raschia, canta e scolorisce i dipinti usando strumenti elettrici, candeggina e altri metodi.
Pickett's Charge (Two Men) (dettaglio) di Mark Bradford, 2016-2017 (Per gentile concessione dell'artista e Hauser & Wirth. Foto: Joshua White) Per Pickett's Charge, aveva immagini digitali del Gettysburg Cyclorama stampate su materiale cartellone con retro blu, che impedisce alle immagini e alle scritte sugli strati sottostanti di sanguinare visivamente. Per creare una sorta di impalcatura, fissò sottili corde in dozzine di file orizzontali, distanti quattro pollici, su enormi tele.
"Ero così spaventato quando mi sono reso conto di quanto siano grandi 400 piedi lineari", dice, che aveva bisogno delle corde per creare un "meccanismo di messa a terra [per me] per non farsi prendere dal panico". Li paragona a un'esplosione controllata da un archeologo che consente metodica scavando nella storia sottostante. Le corde sono diventate l'architettura sottostante. "Non disegno molto", spiega. "Lavoro tutto lavorando."
Ha applicato fogli di carta a colori come quelli del dipinto di Philippoteaux e ha posato per ultimo sulle immagini di Gettysburg. Quindi ha scavato il materiale del cartellone, tirando le sue funi guida e gli strati di carta. Gli "echi" delle corde staccate creavano cerchi concentrici che correvano sulle tele. Come nelle opere precedenti, ha graffiato e strappato questi dipinti per tentativi ed errori fino a quando ha ritenuto che fossero completi.
La posizione del museo lungo il National Mall ha ispirato i dipinti tanto quanto la galleria circolare di Hirshhorn in cui sono appesi. "Sono sempre stato ossessionato da ciò che è accaduto nel centro commerciale", dice. "È un sito per rituali di democrazia e dissenso", come la Marcia su Washington per l'occupazione e la libertà nell'agosto 1963 e la Marcia delle donne nel gennaio 2017. La ricerca storica di Bradford per Pickett's Charge si è concentrata sui contributi trascurati delle donne durante il movimento per i diritti civili .
Nella galleria di Hirshhorn, Bradford è in piedi di fronte a Dead Horse, l'ultimo dei dipinti di Pickett's Charge che ha creato, e descrive come il suo processo è cambiato nel corso degli anni. "C'è una qualità tridimensionale che non ho mai lasciato accadere tanto [prima]", dice. “La fisicità della superficie sta saltando un po 'di più. Le fessure che sto concedendo di essere lì, non è così "carina". "Svolge le dita sulla tela e dice, sbrigativamente, " Posso vedere gli echi di Venezia qui. "
Pickett's Charge (Man with the Flag) (dettaglio) di Mark Bradford, 2016-17 (Per gentile concessione dell'artista e Hauser & Wirth. Foto: Joshua White) “Venice” è la Biennale di Venezia, la prestigiosa, stravaganza d'arte giurata che si tiene ogni due anni in Italia. Attraverso una collaborazione tra il Baltimore Museum of Art e il Rose Art Museum della Brandeis University, Bradford ha creato Tomorrow Is Another Day, un'installazione immersiva di sculture e dipinti, per il padiglione americano della Biennale. La mostra prende il nome dall'ultima riga di Vivien Leigh nel film Gone with the Wind del 1939 ed esplora l'oscurità in America, dalla schiavitù alle recenti sparatorie e assoluzioni della polizia.
L'impatto sociopolitico del suo lavoro, afferma Bradford, "non proviene sempre dai dipinti". Neanche in realtà ha separato la sua arte dal suo attivismo. "Non ho mai visto la differenza", spiega. "È tutto collegato a me". Ha usato lo spettacolo di Venezia per annunciare una partnership di sei anni con Rio Terà dei Pensieri, una cooperativa locale che fornisce ai detenuti una formazione professionale e li aiuta ad adattarsi alla vita dopo il loro rilascio.
La sostenibilità economica è stata una sua passione da molto tempo, sin dai tempi di "io e mia mamma che lavoriamo nel salone di bellezza", afferma. “Mantenere attive le attività di mamme e pop. Sono interessato ad accedere e soddisfare un'esigenza "nella comunità".
Prima della collaborazione con Venezia, ha avuto una pratica più formale fondendo arte e difesa: tre anni fa, Bradford, Allan DiCastro (il suo partner di 20 anni), e il filantropo Eileen Harris Norton hanno co-fondato Art + Practice, una fondazione artistica e educativa che offre servizi di supporto per promuovere eventi giovanili e culturali. Il quartier generale dell'organizzazione comprende l'edificio che un tempo ospitava il salone di sua madre a Leimert Park, un quartiere lontano dalla vecchia pensione della sua infanzia.
"Mark Bradford: Pickett's Charge" è in mostra al Museo Hirshhorn e al Giardino delle sculture di Washington, DC, fino al 14 novembre 2021.
