Gli antichi romani erano maestri della manipolazione dell'acqua. Hanno spostato acqua fresca nel loro vasto impero con acquedotti e canali. Gli agricoltori hanno spedito le loro merci attraverso i mari verso grandi città come Alessandria, Memphis e Roma. Le rotte commerciali permisero alle persone di vivere in terre aride e sterili, alimentate da grano proveniente da regioni più produttive, all'ombra della California meridionale. Ora un modello di commercio di acqua e grano nell'impero romano offre uno strumento intrigante per prevedere cosa potrebbe accadere alle città moderne come i cambiamenti climatici della Terra.
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"Esistono molti parallelismi tra l'impero romano e la situazione attuale", afferma il ricercatore capo Brian Dermody, uno scienziato ambientale dell'Università di Utrecht nei Paesi Bassi. "Siamo molto interessati a sapere come la società affronterà le pressioni legate ai cambiamenti climatici e alla crescita della popolazione".
Tuttavia, è difficile prevedere cosa faranno le persone in futuro, quindi Dermody e i suoi colleghi si sono rivolti al compito più semplice di scrivere un modello per una società passata. L'Impero Romano offrì un interessante test case, poiché al suo apice intorno al 100 d.C., sostenne circa 50 milioni di persone in diversi continenti. Da lì, il team potrebbe cambiare le condizioni e vedere cosa è successo. E se una regione diventa più urbanizzata? E se il clima cambia?
L'antica Roma non è uno specchio perfetto per il mondo moderno perché il commercio e la comunicazione sono molto più sofisticati ora. Ma Dermody spera che il suo modello possa servire da base per coloro che modellano le risposte dei paesi ai cambiamenti climatici. "Puoi aggiungere complessità al nostro modello", afferma.
Queste mappe mostrano simulazioni dell'acqua virtuale importata (in alto) ed esportata nell'impero romano. La dimensione di ciascun cerchio si basa sulla quantità relativa di acqua virtuale scambiata. I numeri mostrano la quantità importata o esportata in tonnellate di grano all'anno. (BJ Dermody et al., Hydrology and Earth System Sciences, 2014) Il lavoro si basa su un concetto che i ricercatori hanno sviluppato per descrivere il commercio negli anni '90: l'acqua virtuale. Quando città e paesi commerciano determinati prodotti, in realtà commerciano acqua. Il concetto funziona particolarmente bene per il commercio alimentare. Dopotutto, le stime dicono che dal 70 percento a oltre il 90 percento dell'acqua dolce utilizzata dall'umanità va all'agricoltura. Pensare al commercio in termini di acqua virtuale aiuta i ricercatori a tracciare come i paesi gestiscono la risorsa.
Il team di Dermody ha iniziato a tracciare l'acqua reale nell'antica Roma, utilizzando un modello idrologico per prevedere la quantità di grano prodotta da diverse regioni. Successivamente, tuttavia, il team ha monitorato tutto in termini di acqua virtuale rappresentata dal grano mentre veniva acquistato, venduto e spedito tra le città. Il team ha pubblicato il lavoro questo mese sulla rivista Hydrology and Earth System Sciences .
"È interessante vedere il concetto applicato al vecchio mondo", afferma Arjen Hoekstra, ricercatrice di gestione delle risorse idriche all'Università di Twente, nei Paesi Bassi. Hoekstra ha aperto la strada all'idea di "impronte d'acqua", analoghe alle impronte di carbonio. "La Roma classica ha esternato la sua impronta di terra e acqua ben oltre i suoi confini regionali, proprio come fa oggi l'Europa", afferma. "Questo modello è vero per ogni città o grande densità di persone, e penso che sia vero per molte civiltà".
I risultati potrebbero servire da monito per la civiltà moderna. Nell'antica Roma, le rotte commerciali mantenevano tutti riforniti di cibo e acqua. Più rotte commerciali mantenevano una città, migliore era l'isolamento dalle siccità, perché poteva importare da regioni non interessate. Allo stesso tempo, più cibo proveniente dal commercio ha incoraggiato la crescita delle popolazioni delle città, aumentando la loro dipendenza dalle importazioni e rendendole più vulnerabili alla riduzione dei raccolti o agli accordi commerciali traballanti.
"Con l'aumentare dell'urbanizzazione, le città diventano più dipendenti da queste reti commerciali", afferma Dermody. "Quindi non solo sei suscettibile ai cambiamenti nelle colture, ma sei anche suscettibile di una rottura del commercio". Questi pericoli della crescita urbana nell'antica Roma hanno parallelismi nel mondo moderno. Le persone si stanno trasferendo nelle città a un ritmo senza precedenti e tutte le grandi città dipendono dal ricevere cibo da qualche altra parte. Una città densa di solito non può crescere abbastanza per nutrirsi, anche con gli sforzi degli appassionati di agricoltura urbana. "Questo è probabilmente uno dei motivi principali per cui le grandi città si sono sviluppate principalmente lungo la costa o su grandi fiumi, dove i prodotti alimentari sfusi potrebbero essere trasportati via nave", afferma Dermody.
Questo acquedotto romano nell'Indre-et-Loire nella Francia centrale è l'unico residuo dell'antica città di Malliacum. (Per gentile concessione dell'utente Flickr Daniel Jolivet) Questo non vuol dire che le nazioni moderne cadranno esattamente allo stesso modo dell'Impero Romano. Gli storici generalmente concordano sul fatto che l'impero è diminuito principalmente a causa di una combinazione di ragioni politiche, non basate su risorse. Inoltre, mentre soffriva di siccità, l'impero romano non ha affrontato nulla di così estremo come il cambiamento climatico antropogenico di oggi.
Inoltre, il modello di commercio romano di Dermody è molto più semplice delle regole che governano il commercio globale di oggi. Il governo romano ha regolato il commercio di grano in base a rigide regole, ritenendolo troppo importante per essere lasciato al libero mercato. Il modello di Dermody calcola come sarebbe stato il commercio del grano, supponendo che tutti lavorassero logicamente per spostare il cibo dalle aree ricche di acqua e agricoltura in aree con meno acqua e terreni agricoli. I governi moderni, d'altro canto, intrattengono continuamente scambi "illogici" per scopi politici.
Mentre il modello di Dermody può mostrare come il commercio ha aiutato gli antichi romani ad affrontare la siccità, non è chiaro come il commercio influenzerà le città moderne di fronte agli eventi meteorologici estremi che derivano dal riscaldamento globale. "Alcune persone pensano che il commercio ti renda più resistente e alcuni pensano che il commercio ti renda meno resistente", afferma Megan Konar, un ingegnere ambientale che studia commercio di acqua e cibo all'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. "Questa è ancora una domanda su cui le persone stanno lavorando."
Tuttavia, Konar trovò interessante il modello romano perché offriva un modo per collegare due scuole di pensiero concorrenti sull'effetto del commercio sulla resilienza ai cambiamenti climatici. "I risultati dicono sostanzialmente che avere molti scambi, a breve termine, ti rende più resistente agli impatti climatici, ma a lungo termine sei più sensibile", afferma. "Il loro modello può catturare questi due meccanismi. Entrambe le scuole di pensiero potrebbero essere corrette allo stesso tempo."
