Nel 2013, se sei una persona che ha a cuore l'ambiente, la tua prima preoccupazione è probabilmente il cambiamento climatico. Successivamente, potresti preoccuparti di cose come la contaminazione radioattiva, il collasso delle colonie di api e gli ecosistemi in pericolo, tra gli altri rischi ambientali contemporanei che riempiono i titoli delle notizie recenti.
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Ma un certo numero di ricercatori sul campo sono concentrati su un problema che è svanito dal ciclo delle notizie: le pile di immondizia che stanno crescendo in tutto il mondo.
Un recente rapporto della Banca mondiale ha previsto che la quantità di rifiuti solidi generati a livello globale quasi raddoppierà entro il 2025, passando da 3, 5 milioni a 6 milioni di tonnellate al giorno. Ma la parte veramente preoccupante è che queste cifre continueranno a crescere solo per il prossimo futuro. Probabilmente non raggiungeremo il picco della spazzatura - il momento in cui la nostra produzione globale di rifiuti raggiunge il tasso più alto, quindi si spegne - fino a dopo l'anno 2100, indica la proiezione, quando produciamo 11 milioni di tonnellate di rifiuti al giorno.
Perché è importante? Uno dei motivi è che gran parte di questi rifiuti non viene gestita correttamente: milioni di frammenti di plastica che inondano gli oceani del mondo e sconvolgono gli ecosistemi marini, e un sacco di immondizia nei paesi in via di sviluppo viene o bruciata in inceneritori che generano inquinamento atmosferico o gettata incautamente in ambienti urbani.
Anche se sigillassimo tutti i nostri rifiuti in discariche sanitarie, tuttavia, ci sarebbe un problema molto più grande con le nostre pile in aumento di immondizia: tutte le attività industriali e i consumi che rappresentano. "Onestamente, non vedo lo smaltimento dei rifiuti come un enorme problema ambientale in sé", spiega Daniel Hoornweg, uno degli autori del rapporto della Banca mondiale e professore all'Università dell'Ontario, autore di un articolo sul picco della spazzatura pubblicato oggi in natura . "Ma è il modo più semplice per vedere come l'ambiente è influenzato dai nostri stili di vita in generale."
La quantità di immondizia che generiamo riflette la quantità di nuovi prodotti che acquistiamo, e quindi l'energia, le risorse e i rifiuti a monte che sono coinvolti nella produzione di tali articoli. Di conseguenza, dice Hoornweg, “i rifiuti solidi sono il canarino nella miniera di carbone. Mostra quanto impatto stiamo avendo a livello globale, come specie, sul pianeta nel suo insieme. ”
Questo è il motivo per cui lui e gli altri sono preoccupati per il picco della spazzatura e stanno tentando di proiettare le nostre tendenze della spazzatura decenni nel futuro. Per fare tali stime, si basano sulle proiezioni della popolazione cresciuta insieme a una serie di tendenze consolidate nei rifiuti: le persone creano molta più spazzatura quando si spostano in città (e iniziano a consumare più prodotti confezionati) e quando diventano più ricche (e aumentano il loro consumo complessivamente).
I dati storici indicano, tuttavia, che un certo punto, la quantità pro capite di immondizia generata in società benestanti tende a stabilizzarsi - a quanto pare, c'è solo una quantità tale di una persona che può consumare (e solo così tanta spazzatura che può produrre). Di conseguenza, in molti dei paesi ricchi del mondo, la persona media produce poco più di 3 kg di rifiuti solidi al giorno, e non si stima che tale numero cambi significativamente in futuro.
La quantità di persone che si trasferisce nelle città e consuma di più nel resto del mondo, tuttavia, dovrebbe aumentare nel corso del prossimo secolo e, anche se la conseguente produzione di rifiuti si stabilizzerà nell'Asia orientale intorno al 2075, sarà compensata da continui aumenti nelle aree urbane in crescita dell'Asia meridionale e dell'Africa sub-sahariana, gli autori della nota dell'articolo Nature . Di conseguenza, a meno che non riduciamo in modo significativo la produzione di rifiuti pro capite di ricchi abitanti delle città, il mondo nel suo insieme non raggiungerà il picco della spazzatura fino a dopo il 2100, quando creeremo tre volte più spazzatura di noi proprio adesso.
Uno scenario che presuppone che le attuali tendenze demografiche e pro capite della produzione di rifiuti continueranno (linea blu) proietta il picco dei rifiuti dopo il 2100, così come uno scenario con una crescita della popolazione ancora maggiore (linea rossa). Solo uno scenario con una popolazione mondiale più piccola e più ricca e comportamenti di consumo più rispettosi dell'ambiente (linea grigia) consente questo picco di immondizia in questo secolo. Immagine via Nature / Hoornweg et. al.
Come possiamo affrontare il crescente problema di consumo della nostra popolazione? Una delle cose principali da considerare è che è in gran parte guidato da persone nei paesi in via di sviluppo che si trasferiscono volontariamente in città e migliorano il loro tenore di vita, entrambi segni di progresso economico a pieno titolo. Ma anche se questi cambiamenti demografici continuano, i tassi previsti di crescita dei rifiuti non sono del tutto inevitabili, perché ci sono dimensioni culturali e politiche per la produzione di rifiuti.
La persona media in Giappone, ad esempio, crea circa un terzo di rifiuti in meno rispetto a un americano, anche se i due paesi hanno livelli simili di PIL pro capite. Ciò è in parte dovuto alle condizioni di vita più elevate e ai prezzi più elevati per i beni importati, ma anche a causa delle norme relative al consumo. In molti comuni giapponesi, i rifiuti devono essere smaltiti in sacchetti trasparenti (per mostrare pubblicamente chi non si preoccupa di riciclare) e i materiali riciclabili vengono sistematicamente suddivisi in dozzine di categorie, politiche guidate dalla quantità limitata di spazio per le discariche nel piccolo paese.
Creare politiche che incentivano le persone a produrre meno rifiuti altrove, quindi, potrebbe essere un modo per affrontare il problema. Ma poiché la nostra spazzatura è solo il risultato finale di una serie di attività industriali, alcune misure di riduzione saranno meno importanti di altre. La progettazione di imballaggi riciclabili sarebbe una soluzione molto meno utile, ad esempio, rispetto alla progettazione di prodotti che non devono essere sostituiti così spesso. Ancora meglio, come sostengono Hoornweg e i suoi coautori nell'articolo, accelererebbero i continui aumenti dell'istruzione e dello sviluppo economico nei paesi in via di sviluppo, in particolare l'Africa, che causerebbe la crescita della popolazione urbana - e anche la quantità di rifiuti prodotti pro capite - a livello fuori prima.
L'immondizia potrebbe sembrare un problema ambientale passé, ma è un proxy per quasi tutti gli altri, quindi triplicare il nostro tasso globale di produzione di immondizia è un'idea particolarmente negativa. "Il pianeta ha abbastanza problemi a gestire gli impatti cumulativi a cui lo stiamo sottoponendo oggi", afferma Hoornweg. "Quindi, con questa proiezione, stiamo sostanzialmente cercando di triplicare la quantità totale di stress che stiamo mettendo sotto il pianeta."
