Politici, giornalisti e persino scienziati adorano parlare della "promessa dei biocarburanti". Ma un'approfondita notizia in Nature della scorsa settimana rivela quanto possa essere vuota quella promessa.
Sopra è mostrata una pianta del Midwest in cui l'amido di mais viene trasformato in etanolo. La produzione globale di etanolo ha toccato 13, 2 miliardi di galloni nel 2007, più del doppio della produzione quattro anni prima. Negli Stati Uniti, quasi un quarto di tutta la produzione di mais ora è destinata alla produzione di etanolo. Ma, come sottolinea Jeff Tollefson nel pezzo Nature, le tecniche agricole utilizzate per la produzione di etanolo "spesso danneggiano l'ambiente su una scala che supera di gran lunga qualsiasi bene ottenuto attraverso l'uso dei biocarburanti".
Inserisci i biocarburanti di "seconda generazione" realizzati con alberi ed erbe, che sono materie prime più economiche e più sostenibili del mais. Una grande spinta nel settore in questo momento, secondo Tollefson, sta trasformando la cellulosa (dalle pareti cellulari delle piante) in combustibile. Ma c'è anche un grosso problema con questo approccio:
La mosca in questo unguento è che il mondo non può ancora vantare una singola struttura di etanolo cellulosico su scala commerciale. Abbattere la cellulosa in zuccheri non è un lavoro facile e può consumare molta energia; inoltre, non tutti gli zuccheri prodotti sono facilmente fermentabili.
Anche se i bioingegneri armeggiassero con successo con quei processi chimici, e anche se creassero un raccolto che potesse essere una grande fonte di cellulosa, avrebbero comunque bisogno di capire come si potesse fare tutto su larga scala. Con tutti i blocchi stradali, Tollefson sostiene che i biocarburanti "non conquisteranno mai l'intero mercato dei combustibili liquidi, figuriamoci in una grande percentuale del consumo totale di energia".
L'opzione migliore, conclude, sarebbe quella di aumentare il nostro consumo di carburante:
Nella stessa legge che ha ampliato il mandato sull'etanolo, il Congresso ha anche aumentato del 40% i requisiti di consumo di carburante per i veicoli ... E come sottolinea Ingram, "Se aumentiamo il chilometraggio del gas di 1 miglio per gallone, è circa uguale a tutto l'etanolo che stiamo producendo in questo momento dal mais?
