Una storia della Associated Press di questa settimana descrive una scoperta straordinaria e storica: mentre demoliva un fienile a Keene, nel New Hampshire nel 2006, un falegname recuperò un contenitore con l'unica copia conosciuta di un film di Mary Pickford del 1911 che segnò una svolta nella sua carriera . La Library of Congress ha ora ripristinato il film e sarà proiettato il mese prossimo al Keene State College.
Il film è storicamente uno spettacolo perché è il primo film a chiamare Mary Pickford per nome. Nei primi anni di film muti, tutti gli attori erano anonimi. Nessuna stella è stata elencata perché i produttori erano preoccupati che se gli attori fossero stati identificati, alcuni sarebbero diventati famosi e avrebbero richiesto più soldi.
Il film scomparso da tempo, Il loro primo equivoco, è una commedia / dramma di dieci minuti che ha recitato insieme a Pickford e al suo allora marito, Owen Moore. I produttori avevano ragione a essere preoccupati di scatenare il potere delle stelle e "America's Sweetheart" si è rivelata una donna d'affari dalla mentalità dura. Nel 1915 il suo stipendio era passato da $ 100 a settimana a mezzo milione di dollari all'anno, alimentando la sua ascesa fino a diventare, come la sua migliore biografia le dà diritto, "La donna che ha fatto Hollywood".
All'inizio di questo mese, la National Portrait Gallery ha proiettato un film muto che mostrava graficamente la meravigliosa raffinatezza che i film muti avevano raggiunto durante il loro periodo di massimo splendore. Il film del 1927, Wings, era una produzione della Paramount Famous Lasky Pictures con un cast di A-List diretto dalla loro più grande star, Clara Bow, insieme a Richard Arlen e Charles "Buddy" Rogers - con un breve cameo del giovane Gary Cooper, il cui aspetto avvincente lo ha lanciato alla fama. Il film è stato diretto da William Wellman e presenta scene abbaglianti della prima guerra mondiale; Arlen e Wellman erano stati aviatori durante la guerra e Rogers si era allenato in volo per il film.
Un collaboratore regolare di Smithsonian.com, la curatrice Amy Henderson copre il meglio della cultura pop dal suo punto di vista alla National Portrait Gallery. Di recente ha scritto sull'ascesa dell'età moderna. 
Clara Bow (1905-1965) di Alfred Cheney Johnston, c. 1927, NPG Rilasciato tre mesi dopo lo storico volo da solista di Charles Lindbergh attraverso l'Atlantico, Wings è stato un botteghino. Il pubblico è stato infatuato di aviazione, e questo film ha riempito i teatri di prima visione per oltre un anno. La nuova Academy of Motion Picture Arts & Sciences ha premiato Wings come "Miglior film" alla prima cerimonia degli Oscar. ( Sunrise ha ricevuto il premio come "Migliore immagine unica e artistica", una categoria cancellata dopo questa prima cerimonia. ")
A Hollywoodland (come recita il cartello originale), il 1927 fu un anno di grande ironia, poiché proprio quando i film muti raggiunsero un notevole livello di abilità artistica, le "immagini parlate" scoppiarono sullo schermo e trasformarono l'intero settore in un "tutto sommato, spettacolo di tutto canto, tutto ballo.
Come l'80 percento - sì, l' ottanta percento! - di tutti i film muti, Wings è stato considerato "perso" per decenni fino a quando non è stata trovata una stampa nell'archivio Cinimetheque Francaise di Parigi. Quindi, sebbene non esistano negativi originali, la Paramount ha trovato nei suoi caveau un negativo di riserva gravemente decaduto. Grazie alla tecnologia moderna, lo studio è stato in grado di ripristinare il film e l'anno scorso, in occasione del suo centenario, la Paramount ha rilasciato una versione ad alta definizione meravigliosamente rimasterizzata di questo classico silenzioso. È stato questo film straordinario che siamo stati in grado di proiettare al museo.
Ero ancora affascinato dalle immagini impennate di questo film quando un nuovo libro, intitolato Still, mi ha portato ancora più profondamente nell'universo etereo del film muto. David S. Shields, professore di McClintock di Southern Letters all'Università della Carolina del Sud, ha trascorso l'ultimo decennio a ricercare fotografie fisse nell'era silenziosa. Spesso, ha scoperto, queste fotografie sono l'unica prova rimasta di un mezzo che era "una delle forme d'arte popolari più significative dell'età moderna".
Shields e io condividiamo l'interesse per l'intricata relazione tra fotografia fissa e celebrità cinematografica. Ho scritto di come le fotografie di Hollywood negli anni '30 e '40 abbiano creato immagini di stelle glamour che fossero durature e memorabili, e di come l'immagine iconica di una stella sia spesso quella del momento fotografico congelato piuttosto che l'immagine fugace proiettata sul film.
Charlie Chaplin, Berkshire Poster Company, c. 1916, NPG / SI
In Still: American Silent Motion Photography Fotografia, Shields esamina una precedente generazione di film e sostiene che per le star mute, "l'immagine fissa ha rivaleggiato con l'immagine in movimento rivelando personalità e che si è rivelata un mezzo più durevole per preservare azione, carattere e personalità rispetto al cinema".
Poiché si perdono così tanti film muti, le immagini fisse sono spesso gli unici documenti visivi esistenti che raccontano i primi anni dell'industria cinematografica. Molte delle "star" che sono state pioniere nell'era del cinema ci sono sconosciute oggi: una rivista di fan del cinema nel 1914 ha elencato la stella più popolare come Earle Williams, seguita da J. Warren Kerrigan, Arthur Johnson e Carlyle Blackwell. Nessuno di questi è riconoscibile oggi, ma nel 1918 l'industria cinematografica di Hollywood si era notevolmente adattata, e un sondaggio della rivista dei fan quell'anno ha elencato Mary Pickford come la star più popolare, seguita da Douglas Fairbanks, William S. Hart e Theda Bara.
Nei prossimi dieci anni, la macchina pubblicitaria di Hollywood ha generato stelle di tale portata - tra cui Pickford, Fairbanks e Charlie Chaplin - che oggi le ricordiamo. Ma per quanto immaginiamo di guardare i film dei boccoli rimbalzanti di Pickford, il precipitoso spaccone di Fairbanks e il patetico Little Tramp di Chaplin, in realtà è l'iconica fotografia fissa di ciascuno che è diventata la pietra miliare della cultura. La fotografia che cattura la loro personalità in un lampo è come li ricordiamo, ancora.
Lettura consigliata
David S. Shields, Still: American Silent Motion Picture Photography (University of Chicago Press: Chicago, 2013)
Eileen Whitfield, Pickford: La donna che ha fatto Hollywood (Faber and Faber, Inc .: NY, 1997)
Richard Koszarski, An Evening's Entertainment: The Age of the Silent Feature Picture, 1915-1928 (University of California Press: Berkeley, 1990)
John Springer, Tutti parlano! Tutti cantando! Tutti ballano! Citadel Press, 1969)
