Quando hai cliccato sul link per leggere questo articolo, il tuo computer, tablet o telefono ha inviato una richiesta che ha viaggiato per centinaia o forse migliaia di miglia alla velocità della luce. Dopo aver lasciato la casa o l'ufficio, probabilmente tramite un cavo in fibra ottica, attraversò il continente, attraversando una manciata di scambi Internet lungo la strada. Alla fine, ha raggiunto un data center a Chicago dove Smithsonian.com memorizza i suoi dati — il “cloud”, ovviamente, non è in realtà un cloud — e ha innescato un pacchetto di dati da inviare nella direzione opposta, portando il testo, immagini e collegamenti in questo articolo al tuo schermo.
Presto, tuttavia, i packer di dati richiesti dal tuo computer quando navighi sul Web potrebbero fare una leggera deviazione durante il viaggio verso un data center e tornare a casa tua. Proprio come quando, quando chiedi supporto tecnico, probabilmente parlerai con qualcuno in India, potremmo essere sull'orlo di un'epoca in cui esternalizziamo regolarmente gran parte dei nostri dati alla gelida isola dell'Islanda.
"Non c'è motivo per cui l'Islanda non dovrebbe avere una quota di mercato maggiore nell'hosting internazionale di dati nei prossimi dieci anni", Isaac Kato, CFO di Verne Global, la società che sta attualmente espandendo il proprio centro dati di un anno vicino alla capitale di Reykjavik: mi ha detto il mese scorso quando la compagnia mi ha portato in Islanda per vedere le loro nuove strutture. Mentre corteggia i clienti, il punto vendita della sua azienda è semplice: l'Islanda è un mix perfetto di fuoco (come nell'energia geotermica) acqua (energia idroelettrica) e ghiaccio (aria fredda, per raffreddare rack di server senza AC). Nel settore dell'archiviazione dei dati in cui il costo maggiore è l'elettricità, Verne Global afferma di essere in grado di fornire energia a basso costo e neutra rispetto al carbonio al 100% per rendere il viaggio più che utile.
La loro idea non è del tutto nuova: Facebook sta costruendo data center nella Svezia settentrionale, vicino al circolo polare artico, per sfruttare allo stesso modo il condizionamento dell'aria naturale e la società Advania gestisce anche un data center più piccolo in Islanda. Ma Verne potrebbe essere un presagio di una tendenza molto più grande: ospitare i dati di aziende internazionali che non hanno nulla a che fare con l'Islanda, a migliaia di miglia di distanza dalla loro attività.
Ciò che rende tutto ciò possibile sono le linee sottomarine di cavi in fibra ottica che collegano l'Islanda all'Europa e al Nord America. Poiché i dati in fibra ottica viaggiano alla velocità della luce, un viaggio da New York all'Islanda e ritorno dura circa 80 millisecondi. Ma molti paesi sono cablati con fibre ottiche. Dato l'immenso consumo di energia dei data center - la suite di data center di Google, diffusa in tutto il mondo utilizza abbastanza elettricità per alimentare una città di 750.000 persone - l'attributo singolarmente attraente dell'Islanda è il fatto che sta letteralmente traboccando di energia priva di carbonio.
Centrale idroelettrica di Ljósafoss, la più antica d'Islanda. (Foto di Joseph Stromberg) L'Islanda ha costruito la sua prima centrale idroelettrica nel 1937 come parte di uno sforzo per fornire elettricità a molte case di Reykjavik per la prima volta. Uno dei primi posti che ho visitato all'arrivo nel paese è stata la centrale idroelettrica di Irafross sul fiume Sog, costruita a pochi chilometri a valle del primo impianto nel 1953 e ora una delle 13 centrali idroelettriche gestite dalla compagnia elettrica statale Landsvirkjun. Dato che l'Islanda sta cercando di marchiarsi come punto di riferimento per le informazioni digitali che mantengono il mondo connesso, è stato ironico che il viaggio di 45 minuti alla centrale di Reykjavik fosse sorprendentemente scarso e remoto. Flussi di lava scoscesi e spazzati dal vento corrono sotto le linee di trasmissione ad alta tensione e pascolano pecore che punteggiano il paesaggio.
Dopo essere entrati nell'edificio, indossammo elmetti protettivi e scendemmo da una scala a chiocciola in cemento a quattro piani, passando davanti a turbine vorticose e attraverso un tunnel di accesso coperto di muschio. "Stai attento a guardare la testa", ha detto Rikardur Rikadsson, un geniale rappresentante della compagnia, urlando per lo zampillo di quasi 40.000 litri d'acqua al secondo, scaricato nel fiume dopo aver fatto girare una serie di turbine in grado di produrre fino a 48 megawatt di elettricità in qualsiasi momento. Nell'intero sistema di centrali elettriche, questa produzione, che può alimentare da qualche parte nell'ordine di 15.000 case, è un numero abbastanza piccolo; una tipica centrale a carbone può produrre 600 megawatt di elettricità.
Negli Stati Uniti e nella maggior parte degli altri paesi, l'elettricità rinnovabile è un'industria boutique. In Islanda, è l'unico gioco in città. Attualmente, il 26 percento dell'elettricità del paese proviene da energia geotermica e il 74 percento proviene da energia idroelettrica. Quando si collega il televisore a una presa a muro in Islanda, il succo che esce è completamente carbon-neutral.
Ma per un paese scarsamente popolato di circa 320.000 (un po 'più grande della popolazione di Corpus Christi, Texas), questo è in realtà troppo potere. La nazione produce quasi il doppio di elettricità pro capite rispetto a qualsiasi altro paese e sta attivamente cercando di capire cosa farne. Sfortunatamente, le fonti di energia rinnovabile non possono essere spedite in chiatte come il carbone. Le piante non possono inviare cascate o calore geotermico attraverso un oceano. Talvolta vengono discussi i piani per costruire una linea di trasmissione di elettricità in Europa, ma si stima che i produttori perderebbero il 7 percento dell'elettricità durante la trasmissione e che le infrastrutture necessarie sarebbero eccessivamente costose.
"Per anni, le compagnie elettriche qui hanno pensato: 'Come possiamo ottenere il potere dall'Islanda all'Europa?'", Afferma Jeff Monroe, CEO di Verne. "Riteniamo di aver trovato il modo più efficiente per farlo. Stiamo spedendo energia dall'Islanda e in tutto il mondo sotto forma di bit e byte su cavi in fibra ottica. "
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Infrastruttura che mantiene i server alla temperatura e all'umidità corrette in un data center islandese. (Immagine tramite Verne Global) "Nonostante tutte le chiacchiere senza fiato della suprema insicurezza della nostra nuova era digitale, quando tiri indietro il sipario, le reti di Internet sono fisse in luoghi reali e fisici come qualsiasi altra ferrovia o sistema telefonico sia mai stato", scrive Andrew Blum in il suo libro Tubes: A Journey to the Centre of Internet . Il nuovo data center di Verne, costruito su una base NATO dismessa fuori da Reykjavik, è uno di questi luoghi reali e fisici.
La società è stata fondata nel 2007 da Isaac Kato e altri che speravano di capitalizzare i flussi di dati in rapida crescita nel mondo e la situazione energetica unica dell'Islanda. Ma poco dopo aver annunciato i loro piani, furono bruscamente fermati. "Sono salito a bordo nel settembre 2008, circa una settimana prima dello schianto", afferma Monroe, riferendosi alla paralizzante crisi finanziaria che ha causato la caduta del PIL del paese del 5, 5% in un arco di sei mesi. "Indipendentemente da quello che stavi facendo in Islanda, sei stato colpito". Alla fine del 2009, tuttavia, quando i collegamenti sottomarini in fibra ottica con l'Europa e il Nord America furono completati, la situazione era migliorata e Verne decise di proseguire. Nel 2011, la società ha acquistato un magazzino esistente dalla NATO, lo ha riproposto con la propria infrastruttura e aperto agli affari, anche se sta ancora espandendo e riempiendo lo spazio con più server e macchine.
Dato quanto aperto, in molti modi, sembra essere la nostra nuova era digitale, c'è qualcosa di sorprendente nei luoghi di back-end in cui hanno origine i nostri bit; sono intensamente riservati. Non mi è stato permesso di scattare foto all'interno dell'area del data center con gli effettivi rack del server, e per far entrare il nostro gruppo di tour nella struttura era necessaria un'elaborata procedura di sicurezza che prevedeva blocchi attivati dalle impronte digitali.
Una volta all'interno del magazzino con pareti in alluminio, attraversammo una gelida sala industriale piena di enormi macchine. Questo era ciò che uno dei "corridoi freddi" del centro riempiva con i dispositivi che assicurano che i server rimangano alimentati, raffreddati alla giusta temperatura e mantenuti all'umidità corretta in ogni momento. "Voglio ricordare a tutti che si tratta di una struttura attiva, quindi sempre in tasca", ci ha detto Tate Cantrell, responsabile della tecnologia di Verne e nostra guida turistica. Alla fine dell'edificio, un muro ghiacciato è esploso attraverso una parete alta due piani costituita principalmente da filtri dell'aria. “Il vento fuori? Questo è il nostro raffreddamento ad aria gratuito ", ha detto. In media, metà dell'energia di un data center convenzionale viene utilizzata per raffreddare i server mentre si surriscaldano, allo stesso modo in cui la ventola del laptop inizia a ronzare quando si eseguono un sacco di programmi contemporaneamente. Invece, in questa struttura, hanno semplicemente convogliato il vento e incanalato verso il retro delle macchine.
Anche così, quando entrammo nella navata chiusa che dava accesso alla parte anteriore dei server, la temperatura sembrò che salisse immediatamente di 20 gradi circa. Crunching data genera una tonnellata di calore. Cantrell ha fornito descrizioni criptiche e piene di gergo dell'hardware, ma mi è stato detto che la gabbia del server in stile fantascientifico assomigliava più o meno a tutti i data center: rack su rack di server collegati con cavi serpeggianti, che eseguivano silenziosamente linee di codice e ha fornito byte di dati agli utenti molto, molto lontano.
È impossibile dire esattamente quale fosse il loro scopo in quel preciso momento: alcune società (BMW e RMS, una catastrofica società di modellizzazione del rischio) hanno annunciato pubblicamente il loro utilizzo della struttura di Verne, ma la maggior parte sono riluttanti per motivi di sicurezza. Ma l'idea di base è questa: delle attività digitali di un'azienda, ce ne sono alcune che devono essere vicine a un centro geografico: il software di trading finanziario, ad esempio, deve essere in grado di capitalizzare i tempi di risposta in secondi che mettono l'infrastruttura Manhattan lo consente, ma per la stragrande maggioranza, altri 80 millisecondi di ritardo non faranno la differenza. Le aziende che vogliono approfittare di questo possono affittare spazio nei rack del server Verne per il proprio hardware o acquistare capacità di elaborazione quando ne hanno bisogno.
A causa dell'assunzione di aria naturalmente fredda (filtri visibili lungo la parete all'estrema sinistra), le navate esterne del data center islandese sono permanentemente gelide. (Immagine tramite Verne Global) Dati tutti i vantaggi che Verne afferma di offrire, perché migliaia di aziende non trasferiscono i loro dati in Islanda in questo momento? Uno dei motivi è la percezione dell'Islanda come un luogo instabile per fare affari. Oltre alla crisi finanziaria - da cui il paese sembra finalmente riprendersi - ci sono catastrofi naturali. L'isola stessa è un vulcano, formato dalla continua diffusione della cresta del Medio Atlantico, e un'eruzione del 2010 ha vomitato cenere che ha interrotto il viaggio aereo in Europa per un'intera settimana. Anche l'attività associata ai terremoti, sebbene rara, è fonte di preoccupazione. A causa dell'uso del raffreddamento ad aria naturale, alcuni temono che la cenere vulcanica possa infiltrarsi nel centro e interrompere le operazioni, mentre i terremoti potrebbero danneggiare le infrastrutture.
Ma i funzionari di Verne affermano che queste preoccupazioni sono esagerate. "Indipendentemente da dove si inserisca un data center, esiste il rischio", ha dichiarato Monroe, CEO. "Il New Jersey settentrionale, ad esempio, ci sono un sacco di data center lì, e durante Sandy abbiamo visto quanto fosse rischioso." Gawker.com, ad esempio, è stato messo fuori servizio durante la tempesta a causa di interruzioni di corrente nella sua New York- impianto di area. Per ridurre al minimo il rischio, Verne ha messo la sua struttura sull'ex base NATO, che si trova su una roccia sicura, lontana dall'attività sismica dell'isola e controvento dall'attività vulcanica, e ha messo in atto misure per chiudere la presa d'aria esterna nell'evento di un'eruzione.
Ma per alcuni clienti, potrebbe esserci un problema che persiste, indipendentemente da quante precauzioni prende Verne: la latenza. 80 millisecondi — il tempo impiegato da un pezzo di dati per volare da New York all'Islanda e viceversa, in condizioni ideali - potrebbe non sembrare molto, ma per alcune compagnie potrebbe essere un grosso problema. In passato, Google ha scoperto che il solo aumento del tempo impiegato da una ricerca da 400 a 900 millisecondi provoca un calo del traffico del 20%. Dati gli inevitabili ritardi già presenti (tempo di elaborazione, tempo impiegato dai dati per attraversare gli Stati Uniti continentali, ecc.), Potrebbe non essere opportuno puntare su altri 80 millisecondi. E mentre Google potrebbe essere in grado di costruire più data center - quelli in luoghi remoti e poco costosi con abbondante energia, come l'Islanda, e quelli vicini agli utenti appositamente progettati per compiti sensibili al tempo - le aziende più piccole potrebbero non avere questo lusso e sono costrette a mettere tutte le loro uova nello stesso paniere, afferma James Hamilton, un ingegnere di Amazon Web Services.
L'elettricità a basso costo e neutra per le emissioni di carbonio che fluisce attraverso questa apparecchiatura potrebbe indurre le aziende a ospitare i propri dati in Islanda. (Immagine tramite Verne Global) Per le aziende più grandi con flessibilità, può darsi che abituarsi all'idea dell'outsourcing dei dati sia il più grande ostacolo da superare: allo stesso modo l'outsourcing dei call center è stata un'idea strana, fino a quando non è diventata normale. "È difficile essere la prima persona a spostare lì i tuoi dati", afferma Rich Miller, caporedattore di Data Center Knowledge . "Nessuno vuole correre un rischio e farlo fallire."
Ma sembra che Verne potrebbe davvero essere in prima linea in una tendenza. Oltre allo spazio di leasing nella struttura di Verne, BMW ha discusso della costruzione del proprio data center nelle vicinanze, in previsione di tutti i dati che verranno utilizzati dalle loro auto sempre più connesse, dotate della nuova tecnologia ConnectedDrive, che fornisce ai conducenti un servizio cloud controllo vocale e informazioni sul traffico in tempo reale tramite una connessione wireless.
Date le pubblicità negative che aziende come Facebook e Apple hanno ricevuto dalle campagne di Greenpeace per protestare contro la loro forte dipendenza dal carbone, l'eventuale possibilità di regolamenti sulle emissioni di carbonio e i conseguenti aumenti dei costi energetici e il fatto che le utility islandesi offrono un prezzo fisso di 20 anni contratti su energia a emissioni zero per utenti industriali come i centri di potere, trovare un modo per alimentare i dati con energia pulita a lungo termine ha molto senso. In questo momento, i dati che attraversano il tuo computer o tablet probabilmente non provengono dall'Islanda, ma aspettano un anno, cinque anni o un decennio. Alla fine, ci sono buone probabilità che la nuvola si sia trasferita in una gelida nazione insulare attraverso l'Atlantico.
