La forma musicale più conosciuta del Brasile è la samba, il genere pesantemente tamburo, ritmicamente intricato e ballabile che alimenta il Carnevale. Ma nel 1955, quando João Gilberto si chiuse a chiave nel bagno della casa di sua sorella e iniziò a suonare tranquillamente ritmi di samba con la sua chitarra con corde di nylon, nacque un'altra musica nazionale: la bossa nova, o "nuovo stile". Con ciò Gilberto ha co-fondato il suono della raffinatezza postbellica. Ora, riferisce Felix Contreras alla NPR, Gilberto è morto a Rio de Janeiro all'età di 88 anni.
Lo stile bossa nova arrivò in un momento in cui il Brasile aspirava a prendere un posto più ampio sulla scena internazionale sotto la guida del presidente Juscelino Kubitschek negli anni '50. Una nuova generazione di persone della classe media e benestanti si è allontanata dai rumorosi suoni della samba e ha abbracciato i suoni più tranquilli e amichevoli della bossa nova. Il nuovo genere urbano includeva i ritmi complessi della samba con le parti di percussioni suonate su chitarre a corde di nylon più silenziose. Le composizioni hanno infuso ritmi tradizionali brasiliani con sensibilità pop e jazz americana arricchita da flauti, sassofoni e cantanti affannati che cantano testi sfumati.
La strada verso la celebrità di Gilberto era precaria. Nato nel 1931 nello stato brasiliano di Bahia da uomo d'affari e musicista dilettante, ha lasciato il collegio all'età di 15 anni per suonare la chitarra a tempo pieno, seguendo le convenzioni di musica pop del momento, riporta Ben Ratliff al New York Times . Nel 1950 si trasferisce a Rio, esibendosi in giro per la città per diversi anni. Ma Gilberto si è imbattuto in problemi di denaro quando si è rifiutato di suonare in club rumorosi in cui la gente “parlava troppo”. Si è cresciuto i capelli e si è presentato a spettacoli in abiti sporchi e rugosi. Un amico alla fine gli fece fare un concerto a lungo termine in un hotel a Porto Alegre. Dopo circa sette mesi lì, finì nel bagno di sua sorella nella città di Diamantina, nello stato del Minas Gerais.
Ritornò a Rio nel 1957, dove un arrangiatore musicale, Antônio Carlos Jobim, ascoltò i nuovi ritmi di chitarra di Gilberto. Ha lavorato con il chitarrista per applicare il nuovo stile alla sua canzone "Chega de Saudade", che divenne la prima hit bossa nova di Gilberto nel 1958.
"Ha imitato un intero ensemble di samba", il chitarrista Oscar Castro-Neves ha detto agli autori Chris McGowan e Ricardo Pessanha nel loro libro del 1998 The Brazilian Sound, riporta Ratliff, "con il suo pollice che suona il basso, e le sue dita che suonano tamborims e ganzás e Agogos “.
Tra il 1959 e il 1961, Gilberto registrò tre album influenti che servirono come alcuni dei progetti fondanti per lo stile bossa nova . Non molto un cantautore, Gilberto ha applicato il suo suono alle canzoni di altri, in particolare Jobim, che ha collaborato con l'artista per tutta la sua carriera.
Verso la metà degli anni '60, con una dittatura militare ora installata in Brasile, le autorità repressero la bossa nova in patria. Ma Gilberto si era trasferito negli Stati Uniti, dove rimase fino al 1980, e il suo stile influenzò una generazione di musicisti negli Stati Uniti, che stava subendo la sua mania bossa nova (i musicisti statunitensi seguirono le convenzioni del genere, molto, molto vagamente - vedi Brano del 1963 "Bossa Nova Baby" di Elvis)
In particolare, il sassofonista Stan Getz, che nel 1962 pubblicò un album chiamato Jazz Samba influenzato da Gilberto, collaborò con il musicista, pubblicando l'album touchstone Getz / Gilberto, che includeva diversi brani ora considerati standard jazz. Getz / Gilberto non solo ha trascorso 96 settimane in classifica, ma ha anche vinto quattro premi Grammy, incluso il miglior album dell'anno.
È stata la melodia "Garota de Ipanema (Girl From Ipanema)" che ha spinto il vero suono di bossa nova nel mainstream globale. La canzone, una collaborazione di Gilberto, Getz e l'allora moglie di Gilberto, Astrud, è diventata uno dei dischi jazz più venduti di tutti i tempi. Per dare una prospettiva, la CNN riferisce che si ritiene, in effetti, la seconda canzone pop più registrata di sempre, dietro "Ieri" dei Beatles.
Nonostante la sua influenza su altri musicisti e generazioni successive, la produzione musicale di Gilberto era bassa. Per oltre 60 anni, ha registrato solo 10 album in studio, riferisce Ratliff. Invece, Gilberto ha pubblicato molte esibizioni dal vivo. La CNN riferisce che Gilberto si è esibito l'ultima volta in pubblico nel 2008. Negli ultimi anni, è rimasto fuori dagli occhi del pubblico nella sua casa di Rio, dove ha affrontato una serie di cause legali che si sono accumulate nel corso della sua lunga carriera.
Bossa Nova, la sua eredità, è ora considerata una svolta importante nella cultura brasiliana. "Ha cambiato tutto, per ogni giovane musicista in Brasile", ha detto una volta Castro-Neves, secondo Randall Roberts al The Los Angeles Times . "Una volta che abbiamo sentito cosa stava facendo João con la chitarra e la voce, abbiamo dovuto trovare tutti un modo per capire come ha fatto."
