L'84 ° Congresso (1955-1957) comprendeva 16 donne, le più numerose che servissero contemporaneamente al Congresso. Alcuni erano operatori storici - donne benestanti come Katherine St. George, repubblicana di New York, nata in Inghilterra, sposò un broker di Wall Street e corse su una piattaforma di piccolo governo e conservatorismo fiscale per differenziarsi da sua cugina, ex presidente Franklin D. Roosevelt. Altri andarono al Congresso con le giostre dei loro mariti o furono successori di vedove che avrebbero scontato le condizioni del marito defunto. Ma poi c'era Coya Knutson, matricola democratica del Minnesota. Figlia di immigrati norvegesi, è venuta dal nulla per vincere le elezioni promettendo di aiutare i contadini in difficoltà del suo distretto. Ma Knutson aveva un segreto, che manteneva anche quando fu annullata dal marito vendicativo e dagli agenti politici che lo usavano.
È nata Cornelia Genevive Gjesdal a Edmore, nel Dakota del Nord, e cresciuta in una piccola fattoria. Suo padre era un membro attivo della Nonpartisan League, un'organizzazione socialista rivolta agli agricoltori che cercavano il controllo statale dell'agricoltura per ridurre il potere e l'influenza dell'agricoltura aziendale. Coya si laureò al Concordia College nel Minnesota nel 1934, poi si trasferì a New York City e studiò alla Juilliard School, sperando di perseguire una carriera nell'opera. Ma dopo un anno, si rese conto che non avrebbe avuto successo nella musica e tornò in Minnesota. Nel 1940, sposò Andy Knutson, che gestiva una piccola locanda e un caffè a Oklee. La nascita di un figlio, Terry, seguì presto. Insegnò a scuola appena oltre il confine statale nel Nord Dakota, ma nel giugno del 1942, sentì un discorso di Eleanor Roosevelt. "Era come se il sole bruciasse in me quel giorno", ha ricordato Knutson, ed è diventata sempre più attiva negli affari civili, in particolare per conto dei piccoli agricoltori.
Passarono gli anni, tuttavia, quando suo marito, un alcolizzato, divenne violento. Coya Knutson ha pianificato una fuga silenziosa attraverso la politica. Il Partito laburista democratico contadino la reclutò per candidarsi per un posto nella Camera dei Rappresentanti, e nel 1950 vinse. Ma Knutson, in cerca di una via d'uscita dal Minnesota, sfidò l'approvazione del partito DFL di un politico più esperto al Congresso e lanciò una corsa per quel seggio nel 1954.
Senza il supporto della DFL, Knutson ha dovuto correre con i propri soldi, quindi ha venduto alcuni terreni di famiglia e raccolto $ 5.000. Ha lanciato la sua fisarmonica e suo figlio nella sua auto e ha preso la strada, attraversando le 15 contee del nono distretto di giorno, visitando gli agricoltori e parlando di politica mentre mungevano le loro mucche. Conosceva le attività agricole e poteva mettersi in relazione con le loro sfide, poiché i piccoli agricoltori in tutto il paese erano minacciati dai prezzi più bassi che i conglomerati agricoli aziendali portavano sul mercato. Alla fine, ha iniziato a disegnare folle mentre cantava, suonava la sua fisarmonica e teneva il suo discorso monotono alle fiere della contea. Il suo accento norvegese, voce operosa e squeezebox ingombrante avrebbero potuto avvicinare curiosi curiosi al palcoscenico, ma i suoi richiami sfumati a prezzi più equi e la sua consegna energica risuonavano con gli agricoltori del Minnesota.
Presto prese un direttore della campagna, un neolaureato di nome Bill Kjeldahl, che la aiutò a guidare una vittoria sconvolta sull'incombente repubblicano. Ha rapidamente reso nota la sua presenza a Washington, dirigendo un ufficio efficiente e lavorando sette giorni alla settimana. Per assimilarsi alla cultura locale, si è tinta i capelli (è stata spesso descritta come la donna del congresso "la bella bionda") e si è vestita un po 'più alla moda. Per rimanere in contatto con i suoi elettori, li telefonò per i loro compleanni e anniversari, e quando ebbe visitatori, posò con loro per le foto che furono sviluppate all'istante in modo che potessero essere inviate ai giornali e pubblicate il giorno successivo. Il Washington Post pubblicava storie sulle sue ricette preferite per preparare le uova o cuocere il "lefse", una focaccia norvegese. Ancora più importante, il portavoce Sam Rayburn le ha offerto un posto nel comitato agricolo. Oltre a sostenere i piccoli agricoltori, ha scritto il primo programma federale di prestito studentesco.
Anche quando Knutson ha fatto nuove amicizie a Washington, ha ulteriormente alienato il Partito laburista dei contadini democratici sostenendo Estes Kefauver come presidente nel 1956, anziché Adlai Stevenson, approvato dalla DFL. Tuttavia, nonostante la sua serie indipendente, era immensamente popolare tra gli elettori a casa e sembrava essere posizionata per una lunga e produttiva carriera al Congresso.
Ma il suo travagliato matrimonio era una responsabilità politica in attesa di essere scoperta. Quelli vicini a Knutson sapevano che c'era un problema; durante i suoi viaggi di ritorno in Minnesota, suo marito l'aveva picchiata così spesso che indossava occhiali da sole per nascondere i lividi intorno agli occhi. Aveva portato suo figlio a stare con i suoi genitori piuttosto che a tornare a casa con Andy. Ma alla fine, la gente cominciò a sussurrare che la moglie della fattoria trasformata in parlamentare stava avendo una relazione con Kjeldahl, la giovane responsabile della campagna che aveva assunto come aiutante del Congresso. Non ci volle molto perché i suoi rivali politici agissero.
Nel maggio del 1958, Coya Knutson si stava preparando per il suo terzo mandato. A causa della sua riluttanza ad allinearsi con la politica tradizionale del Minnesota, il Partito Democratico nel suo stato di origine non l'avrebbe formalmente appoggiata, quindi è stata costretta a un primario - ed è stato allora che una bomba è stata rilasciata alla stampa sotto forma di una lettera firmata da Andy Knutson.
“Coya, voglio che tu dica alla gente del 9 ° distretto questa domenica che hai finito in politica. Che vuoi andare a casa e fare una casa per tuo marito e tuo figlio ”, si legge. "Come tuo marito ti costringo a farlo. Sono stanco di essere strappato dalla mia famiglia. Sono stanco di vederti andare in giro con altri uomini per tutto il tempo e non tuo marito. ”Andy la supplicò di tornare a“ la casa felice di cui una volta ci divertivamo ”e firmò, “ Ti amo, tesoro ”.
Presto, le prime pagine dei giornali, prima nel Minnesota, poi in tutto il paese, hanno stracciato i titoli di "Coya, vieni a casa". Andy Knutson ha affermato di essere al verde e che "non mi avrebbe mandato soldi". Ha fatto causa a Kjeldahl per $ 200.000 di danni, sostenendo che il giovane aiutante aveva "strappato senza pietà" l '"amore e il consorzio" di Coya da un semplice contadino di mezza età del Minnesota. Andy ha inoltre affermato che Kjeldahl lo aveva definito un "vecchio alcolizzato impotente la cui partenza dalla fattoria alla capitale della nazione avrebbe scioccato la società".
I rivali di Coya Knutson guardavano in silenzio; non c'era bisogno di dire nulla. Aveva un discorso pronto, un discorso che rendeva evidente l'alcolismo e l'abuso di suo marito, ma lei e i suoi aiutanti decisero che, trasmettendo dettagli specifici, avrebbe solo aumentato il tumulto. Invece, ha semplicemente negato di avere una relazione. "Questo non sarà alcun accordo con Bing Crosby", ha detto a una giornalista, alludendo alle relazioni del crooner con donne molto più giovani in quel momento. In seguito ha aggiunto: "Ho avuto problemi personali molto prima di andare al Congresso".
Andy Knutson ha sostenuto l'avversario di sua moglie nelle primarie, ma quando ha vinto ha dovuto ripensare la sua posizione per le elezioni generali. "Immagino che voterò per mia moglie", ha detto a un giornalista. "Sono un democratico, quindi non posso votare per Langen". Ha aggiunto: "Non ho nulla contro di lei. La amo e la rivoglio indietro. "
Nonostante una frana democratica a livello nazionale, Langen (che fece una campagna per lo slogan "Un grande uomo per un lavoro di dimensioni ridotte") sconfisse Knutson, con meno di 1.400 voti. Quel Ringraziamento, una abbattuta Coya si sedette per un pasto con suo marito e suo figlio. Andy ha rapidamente abbandonato la causa contro Kjeldahl. Ha anche ammesso di non aver scritto la lettera "Coya Come Home", ed è stato semplicemente ingannato nel firmarla, ma ha affermato di non ricordare chi fosse esattamente dietro la trama.
Coya ha assunto un esperto di calligrafia, che ha stabilito che la lettera era stata scritta da Maurice Nelson, un avvocato di Odin Langen. Sosteneva che fosse stata commessa una frode sugli elettori del Minnesota, ma non ne è venuto fuori nulla. Alcuni mesi dopo, il presidente democratico James Turgeon ha ammesso ai giornalisti di aver scritto la lettera in favore dell'amico Andy Knutson. Turgeon ha anche aggiunto che sapeva che Coya "aveva paura che Andy l'avrebbe picchiata."
Coya Knutson ha provato a reclamare il suo posto due anni dopo, ma la sua carriera era finita, interrotta dalle accuse prodotte di adulterio e dalle implicazioni sessiste che il posto di una donna fosse in casa. Ha divorziato da suo marito non molto tempo dopo la sua fallita offerta elettorale, e rimase a Washington per lavorare per il Dipartimento della Difesa. Andy Knutson morì di avvelenamento da alcol acuto alcuni anni dopo. Coya Knutson non è tornato in Minnesota per il funerale.
fonti
Libri: Maria Braden, Donne politiche e media, Gretchen Urnes Beito, The University Press of Kentucky, 1996. Coya Come Home: A Congresswoman's Journey, Pomegranate Press, 1990.
Articoli : "Coya's Story", di Dan Gunderson, Minnesota Public Radio, 3/5/2004, http://news.minnesota.publicradio.org/features/2004/05/16_gundersond_coya/ “Democratic Women Set Record in Poll, ” New York Times, 21/11/54. "Rappresentante. Knutson è l'autorità di cucina ”, Washington Post, 15/01/55. "Wife in Congress pesa Call Home", New York Times, 5/5/58. "Marito è un appello alla moglie: abbandonare il Congresso per la casa", Hartford Courant, 5/5/58. "Il figlio di Coya: sostiene la carriera della mamma", Washington Post, il 5/5/58. "L'appello del marito a smettere di essere stimolato da Blonde Solon", Boston Globe, 5/10/58. "Sig.ra. Knutoson si oppone all'appello di Mate di dimettersi dal Congresso e tornare a casa ”, Washington Post, 5/5/58. "Rappresentante. Knutson, in qualità di "Breadwinner", respinge la richiesta del marito di dimettersi. " Washington Post, 5/10/58. "Storia d'amore con giovane aiutante negata dalla signora Knutson", Boston Globe, 5/11/58. "Il marito sostiene il nemico della deputata", New York Times, 6/10/58. "Coya Knutson ottiene il voto di Unhappy Mate", Chicago Tribune, 21/10/58. "Coya's Spouse chiede $ 200.000", Chicago Tribune, 6/11/58. "Coya sa chi ha scritto la lettera", Washington Post, 12/5/58. "Letter-Writer dice Coya Feared Beating", Pittsburgh Press, 17/12/58. "Coya Knutson, 82 anni, il marito ha cercato la sua sconfitta", New York Times, 10/12/96.
