In profondità sotto la superficie di una catena montuosa isolata in Messico si trovano due stanze di splendore: cristalli traslucidi la lunghezza e la circonferenza dei pini maturi giacciono uno sopra l'altro, come se i raggi di luna improvvisamente prendessero peso e sostanza.
Nell'aprile 2000, i fratelli Eloy e Javier Delgado hanno scoperto quelli che gli esperti ritengono siano i cristalli più grandi del mondo mentre fanno saltare un nuovo tunnel a 1.000 piedi di profondità nell'argento e conducono la miniera di Naica del Chihuahua meridionale. Il quarantenne Eloy si arrampicò attraverso una piccola apertura in una caverna di 30 per 60 piedi soffocata da immensi cristalli. "È stato bellissimo, come la luce che si riflette su uno specchio rotto", dice. Un mese dopo, un'altra squadra di minatori di Naica trovò una caverna ancora più grande adiacente alla prima.
I funzionari della compagnia Peñoles, proprietaria della miniera, hanno tenuto segrete le scoperte per preoccupazione sul vandalismo. Non molte persone, tuttavia, si avventurano all'interno casualmente: la temperatura si alza a 150 gradi, con umidità al 100 percento.
"Entrare nella grande caverna è come entrare in un altoforno", dice l'esploratore Richard Fisher di Tucson, in Arizona, le cui fotografie compaiono su queste pagine. "In pochi secondi, i tuoi vestiti diventano saturi di sudore." Ricorda che le sue emozioni correvano dal timore reverenziale al panico.
Fisher afferma che una persona può rimanere all'interno della caverna solo per sei-dieci minuti prima di diventare disorientata. Dopo aver scattato solo alcune fotografie, "Ho dovuto davvero concentrarmi intensamente per tornare fuori dalla porta, che era a soli 30 a 40 piedi di distanza." Dopo un breve riposo, tornò per un altro paio di minuti. "Dopo hanno praticamente dovuto eseguirmi", afferma Fisher.
I geologi ipotizzano che una camera di magma, o roccia fusa surriscaldata, situata a 2-3 miglia sotto la montagna, abbia costretto fluidi ricchi di minerali verso l'alto attraverso una faglia nelle aperture del substrato calcareo vicino alla superficie. Nel tempo, questo liquido idrotermico ha depositato metalli come oro, argento, piombo e zinco nella roccia calcarea. Questi metalli sono stati estratti qui da quando i cercatori hanno scoperto i depositi nel 1794 in una piccola serie di colline a sud della città di Chihuahua.
Ma in alcune grotte le condizioni erano ideali per la formazione di un diverso tipo di tesoro. Le acque sotterranee in queste grotte, ricche di zolfo dai depositi metallici adiacenti, iniziarono a dissolvere le pareti di calcare, rilasciando grandi quantità di calcio. Questo calcio, a sua volta, combinato con lo zolfo per formare cristalli su una scala mai vista prima dagli umani. "Puoi tenere la maggior parte dei cristalli sulla terra nel palmo della tua mano", afferma Jeffrey Post, un curatore di minerali presso la Smithsonian Institution. "Vedere cristalli così grandi e perfetti è davvero espandente."
Oltre alle colonne di 4 piedi di diametro di 50 piedi di lunghezza, la caverna contiene una fila su una fila di formazioni a forma di dente di squalo alte fino a 3 piedi, che sono disposte ad angoli dispari. Per la sua pallida traslucenza, questa forma cristallina del gesso minerale è nota come selenite, dal nome di Selene, la dea greca della luna. "In perfette condizioni", afferma Roberto Villasuso, sovrintendente all'esplorazione alla miniera di Naica, "questi cristalli avrebbero probabilmente impiegato tra 30 e 100 anni per crescere".
Fino all'aprile 2000, i funzionari delle miniere avevano limitato l'esplorazione da un lato della colpa per timore che qualsiasi nuovo tunnel potesse portare a inondazioni del resto della miniera. Solo dopo aver pompato la miniera il livello dell'acqua è sceso sufficientemente per essere esplorato. "Tutti quelli che conoscono la zona", afferma Fisher, "sono spilli e aghi, perché ogni giorno si possono trovare caverne con formazioni cristalline ancora più fantastiche".
In precedenza, i più grandi esempi al mondo di cristalli di selenite venivano da una caverna vicina scoperta nel 1910 all'interno dello stesso complesso di caverne di Naica. Diversi esempi della Cave of Swords sono esposti nella Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian.
Questi cristalli Smithsonian che puoi visitare, senza sudore.
