Quando Steve Fossett divenne il Magellano dei cieli

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Il 28 febbraio 2005, le temperature si sono alzate appena sopra lo zero in un tardo pomeriggio a Salina, Kansas. Rimasi sull'asfalto mentre l'avventuriero da record mondiale Steve Fossett si preparava a decollare sull'aereo per un singolo occupante che aveva commissionato. Dipinto di un vivido rosso, bianco e blu, il Virgin Atlantic GlobalFlyer assomigliava a una gigantesca mantide religiosa, le ali che si estendevano per 114 piedi, la testa un enorme motore a reazione, il corpo un abitacolo claustrofobico di 3 per 7 piedi. (Oggi l'aereo risiede nello Smithsonian National Air and Space Museum Udvar-Hazy Center.)

Nel GlobalFlyer, progettato per il massimo stoccaggio di carburante e il minimo peso, Fossett sperava di effettuare la prima circumnavigazione solitaria del globo senza fermarsi o rifornirsi di carburante. Ogni centimetro dell'aereo a forma di catamarano da 4.000 libbre era pieno di carburante: 18.000 libbre in 13 carri armati, l'82 percento del peso dell'aereo. L'equipaggio lo ha definito il "serbatoio del gas volante".

L'amico di Fossett e lo sponsor della missione, Sir Richard Branson, fondatore di Virgin Atlantic e Virgin Galactic, erano a portata di mano, tenendo aperto il portello per Fossett. "Tornerò tra un paio di giorni", prevedeva Fossett alla leggera. Fossett abbracciò sua moglie, Peggy, diede un pollice in alto a tutti noi, toccò l'emblema del boy scout dipinto accanto all'abitacolo come un gesto di buona fortuna e si accovacciò per entrare. Branson sigillò il portello. Un bus navetta ci trasportò fino alla fine della pista di due miglia mentre Fossett si preparava al decollo.

GlobalFlyer corse verso di noi lungo la passerella, guadagnando velocità, tuonando come una valanga mentre Fossett si alzava. L'aereo ruggì in alto, solo per immergersi bruscamente, come se stesse per schiantarsi. Una frazione di secondo dopo, l'aereo si raddrizzò, si catapultò nel crepuscolo, si diresse verso est e scomparve. Manterrebbe un'altitudine di circa 45.000 piedi per la maggior parte del volo.

All'epoca Fossett e io stavamo collaborando al suo libro di memorie, Chasing the Wind . In seguito gli ho chiesto del momento in cui sembrava a tutti come se l'aereo stesse precipitando. "Non intendevo spaventare nessuno", mi ha detto Fossett. “Stavo solo livellando per poter salire più velocemente. Il GlobalFlyer non era mai decollato portando così tanto peso. "Fossett era preoccupato, ricordò, " che le ali potessero staccarsi al decollo dal peso del carburante. Quando ho colpito l'ultimo marcatore sulla passerella, ho tirato indietro con forza l'acceleratore e sono salito in alto. Ero vivo! Entusiasta e in arrivo! ”

Tuttavia Fossett era decollato non appena emerse una serie di problemi potenzialmente catastrofici: un guasto temporaneo del sistema di navigazione GPS, una perdita di carburante, una perdita totale dell'approvvigionamento di ossigeno di riserva essenziale per sopravvivere a una ripida discesa di emergenza.

Nonostante il rischio, Fossett ha insistito per continuare. I venti di coda cooperativi lo hanno spinto a tornare a Salina più velocemente di quanto avesse previsto. Alle 1:37 del pomeriggio del 3 marzo, dopo essere stato in volo per 67 ore, è atterrato. Suonava una banda musicale. Migliaia di persone hanno applaudito. I giornalisti di tutto il mondo si erano accampati per riferire sul suo ritorno. Un Fossett traballante è uscito dall'abitacolo, ha abbracciato sua moglie e ha gridato alla folla: "Questa era una grande!" Branson si precipitò con una bottiglia di champagne.

Il destino finalmente raggiunse Fossett, il 3 settembre 2007. Partì da solo in una gita in un aereo monomotore a due posti a circa 90 miglia a sud-est di Reno, in Nevada. La sua scomparsa ha lanciato una ricerca estremamente intensa e costosa e ha scatenato uno dei primi tentativi di crowdsourcing di localizzare una persona scomparsa mediante il controllo delle immagini satellitari. Tredici mesi dopo, il relitto è stato finalmente individuato dopo che un escursionista ha scoperto la licenza di aviazione Fossett in una borsa a chiusura lampo vicino a Mammoth, in California.

Ma in quella notte inebriante quando Fossett tornò a Salina, Branson offrì l'omaggio che avrebbe definito il suo amico: "È l'avventuriero dell'avventuriero".

Il pilota Steve Fossett ha salutato gli spettatori dopo l'arrivo del velivolo nel 2006 al Centro Udvar-Hazy. (Dane Penland / NASM, SI) Il Virgin Atlantic GlobalFlyer ha effettuato il suo volo finale il 23 maggio 2006, quando è arrivato al Steven F. Udvar-Hazy Center del National Air and Space Museum. (Dane Penland / NASM, SI)