Ogni anno, Città del Messico commemora l'anniversario della sua devastante storia del 1985 organizzando una serie di test di evacuazione. Questo rito annuale onora entrambe le 10.000 persone che hanno perso la vita in quel disastro e prepara gli attuali residenti della città per il prossimo disastro naturale. Ma ieri, subito dopo la ripresa degli affari, il Messico centrale è stato scosso da un vero e terribile terremoto di magnitudo 7, 1.
Mentre gli edifici cominciavano a oscillare, la folla si riversava nelle strade. Nei video pubblicati su Youtube e Twitter, molte strutture sembravano disintegrarsi sotto le vibrazioni. Almeno 200 persone sono morte, secondo l'Associated Press e altri organi di stampa.
Sfortunatamente, il temblor di martedì è solo l'ultimo capitolo della lunga e tragica storia dei terremoti in Messico. Due settimane fa, un terremoto di magnitudo 8, 1 - il più forte in un secolo - ha scosso il sud del Messico, uccidendo quasi 100 persone. Ciò che molti non capiscono è che c'è una semplice ragione dietro la propensione di questa regione ai cataclismi: la geologia del Messico - e in particolare quella di Città del Messico - la rende una tempesta perfetta per la catastrofe sismica.
Questi ultimi terremoti sono stati causati dal movimento di placche tettoniche, i pezzi della crosta terrestre che si muovono e si scuotono l'uno contro l'altro. Il Messico si trova in cima a una complessa congiuntura di placche tettoniche, che sono state coinvolte in una collisione al rallentatore per oltre un milione di anni. Mentre queste piastre si raschiano l'una contro l'altra, la tensione aumenta fino a raggiungere un punto di rottura, ovvero quando colpisce un terremoto. L'improvviso rilascio di energia fa sì che le onde sismiche si irradino dall'epicentro.
Secondo lo US Geological Survey, che monitora l'attività dei terremoti in tutto il mondo, nel corso dell'ultimo secolo ci sono stati circa 19 altri terremoti di magnitudo 6, 5 entro appena 155 miglia dall'epicentro dell'ultimo sisma. Altre centinaia hanno scosso le migliaia di miglia che compongono la costa del paese, molte delle quali superano otto sulla scala Richter equivalente.
Quest'ultimo sisma è stato incentrato su una regione in cui la placca tettonica Cocos, situata sotto l'Oceano Pacifico, viene lentamente spinta sotto la placca continentale nordamericana. Questo movimento sta causando tensioni estreme mentre la lastra viene speronata nella Terra.
Sebbene l'epicentro del terremoto del 1985 fosse a oltre 200 miglia da Città del Messico, il disastro ha quasi schiacciato la capitale. (US Dipartimento di rilevamento geologico degli interni / USGS / ID Celebi) Peggiora. Città del Messico, la capitale densamente popolata del paese, è ancora più suscettibile ai terremoti rispetto al resto del paese. Ciò vale anche se l'epicentro del sisma è posizionato lontano dai confini della città, come nel caso di quest'ultimo terremoto (che ha avuto origine quasi 100 miglia a sud-est di Città del Messico, nello stato di Puebla), e del terremoto del 1985 (il cui terremoto epicentro era a circa 200 miglia dalla capitale).
Sebbene il fatto che questi terremoti si siano verificati nello stesso giorno a distanza di 32 anni è puramente una coincidenza, il loro impatto drammatico sulla capitale non lo è. Il motivo: antichi sedimenti che sono alla base della trappola della città e amplificano le vibrazioni che si propagano nella regione.
Città del Messico si trova in cima a un antico lago poco profondo, con suoli fatti di sedimenti che si riversavano dalle montagne circostanti migliaia di anni fa. All'inizio del 1300, attratti da quei terreni fertili, gli Aztechi scelsero un'isola nel lago su cui costruire la loro capitale, Tenochtitlan, che alla fine divenne Città del Messico. Sebbene in seguito gli spagnoli abbiano prosciugato le acque circostanti per prevenire frequenti inondazioni, gli effetti di tale decisione possono ancora essere avvertiti oggi.
Quando i tremori del terremoto colpiscono la roccia solida, la roccia trema semplicemente. Ma quando rotolano nei morbidi sedimenti di un bacino, le vibrazioni possono rimanere intrappolate, riverberando avanti e indietro attraverso il materiale, spiega Susan Hough, una sismologa dell'USGS. "È quasi come una vasca da bagno, le onde [sismiche] andranno avanti e indietro", dice. Altri sismologi hanno paragonato queste dinamiche dei fondali a una ciotola di gelatina.
Questo riverbero non solo porta queste onde oltre, ma può effettivamente amplificarle. "Un bacino avrà frequenze naturali, che dipendono dalla sua forma e dimensione, nonché dalle proprietà materiali dei sedimenti all'interno", spiega Jascha Polet, geofisica della California State Polytechnic University, Pomona, via e-mail. "Quando le onde sismiche fanno tremare il bacino a una di queste frequenze naturali, può verificarsi un'amplificazione significativa."
A seconda della frequenza delle onde sismiche, il movimento del terreno può alimentare l'energia negli edifici di una certa altezza. Questo, come dimostra il terremoto di ieri, li fa oscillare e alla fine si rovescia.
"Pensa di spingere un bambino su un'altalena", aggiunge Hough. "Se inizi a spingere ogni 5 secondi, rovinerà semplicemente le cose." Cioè, le spinte non avranno un effetto cumulativo. Ma se spingi ad una frequenza costante, ogni spinta invierà il bambino più in alto nel cielo.
Questa mappa mostra la posizione di tutti i terremoti di magnitudo superiore a 7, 0 registrati in Nord America. Sebbene molti siano sparsi lungo la costa occidentale dell'America, si noti l'alta concentrazione di terremoti nel Messico centrale e meridionale. (USGS) Sebbene sia noto da tempo che i sedimenti possono amplificare i tremori, i ricercatori non hanno appreso esattamente quanto drammatici potessero essere gli effetti fino al 1985. Il temblor ha quasi appiattito la lontana Città del Messico, lasciando quasi incolume molte città vicine all'epicentro. "Questo [terremoto] ci ha insegnato che i terreni soffici possono ingigantire il movimento in una misura che non si sarebbe mai ritenuta possibile", ha detto l'ingegnere dell'Università di California a Berkeley Vitelmo Berto al LA Times nel 1986, un anno dopo il disastro.
Le onde sismiche che stavano abbattendo gli edifici erano cinque volte maggiori delle onde fuori città, secondo le misurazioni prese durante quell'evento, secondo quanto riportato dal Los Angeles Times . "Nessuno si aspettava le intensità di movimento registrate a Città del Messico", ha detto Berto. "Nessuno aveva progettato per questo, ed è per questo che così tanti edifici sono falliti".
La geologia dei laghi di Città del Messico lo rende anche soggetto a un disastro ancora più drammatico: la liquefazione.
Quando i terreni sono saturi di acqua, un intenso scuotimento può farli perdere le loro strutture solide e iniziare a comportarsi come un liquido, al punto che il terreno può inghiottire le macchine come sabbia veloce. La liquefazione ha aggravato gli impatti del terremoto del 1985, minando la fondazione di molti edifici. Sebbene non sia ancora noto se questo sia un fattore per l'ultimo sisma, "non sarebbe sorprendente", afferma Polet.
Se c'è un lato positivo di questi eventi naturali distruttivi, è che rappresentano un'opportunità per gli scienziati di raccogliere dati sul mondo reale nella speranza di una migliore comprensione e di far fronte alle catastrofi future. "Questo disastro ci offre un'importante opportunità per apprendere e prevenire un simile disastro negli Stati Uniti", ha dichiarato l'allora vicedirettore dell'ingegneria della National Science Foundation durante un briefing congressuale americano sulla scia del disastro del 1985.
In seguito all'ultima tragedia di Città del Messico, tuttavia, l'attenzione deve essere rivolta alla popolazione del Messico centrale. "La priorità ora è continuare a salvare coloro che sono ancora intrappolati e fornire assistenza medica ai feriti", ha dichiarato il presidente messicano Enrique Peña Nieto in una dichiarazione video, secondo KTLA.com. “Purtroppo molte persone hanno perso la vita, tra cui ragazze e ragazzi nelle scuole, negli edifici e nelle case. Voglio esprimere le mie condoglianze a coloro che hanno perso un familiare o una persona cara. Il Messico condivide il tuo dolore. "
