Nelle raccolte archivistiche dell'American History Museum, una manciata di cartoline pubblicitarie riccamente illustrate, che vanno dal 1870 al 1890, offrono una fetta della storia del cioccolato. Insieme, raccontano una storia di industria, arte, ingegnosità e persino malvagità del cioccolato dalle sue origini mesoamericane, il suo viaggio in Europa e il suo arrivo nell'industrializzato Stati Uniti.
Nel 1828, l'ingegnoso cioccolatiere olandese Conraad Van Houten rese obsoleta la complessa arte artigianale di macinare piccole quantità di cacao su una pietra con le sue presse idrauliche meccanizzate. Una classe media fiorente era pronta ad acquistare il cacao in polvere finemente meno costoso. Gli anni 1820 videro anche l'arrivo di un nuovo metodo per stampare usando inchiostri colorati, dando alla pubblicità un volto nuovo e luminoso. La mania della raccolta e della condivisione di carte pubblicitarie pubblicitarie vide la sua genesi alla Centennial Exhibition del 1876 a Filadelfia quando gli espositori hanno distribuito la foto splendidamente stampata e le carte illustrate lanciando strumenti e macchinari, medicine brevettate e altri articoli.
I più importanti produttori di cioccolata al mondo del periodo - Van Houten, Cadbury, Runkel, Huyler, Webb, Whitman e Hershey - hanno abbracciato le pubblicità delle carte collezionabili con uno slancio. Quando hai comprato la cioccolata al negozio, il tuo droghiere ha fatto cadere un delizioso premio nella tua borsa: una carta commerciale.
Alcuni sono stati progettati con fori di perforazione in modo che i collezionisti li possano infilare in una finestra; altri avevano istruzioni di piegatura per creare un display tridimensionale. E dalle carte, ai collezionisti veniva raccontato la purezza del prodotto, la sua salubrità e gli veniva insegnato a preparare il cacao con le ricette degli chef del giorno. Il cacao "ha donato nuova vita e vigore ai bambini in crescita" in Gran Bretagna, dove mangiarono e bevevano cioccolata per colazione a colazione. Mentre in Massachusetts, un produttore di cioccolato ha definito il suo prodotto "un alimento perfetto" e si vantava di una medaglia d'oro vinta a Parigi. Il cacao, ha detto un altro, "sostiene la fatica" e "aumenta la forza muscolare".
Le carte rappresentavano immagini romantiche del business del cioccolato dal campo alla produzione. I lavoratori nativi sotto i tetti di paglia o le palme erano idealizzati con il linguaggio dei libri di fiabe: "migliaia di miglia nelle pittoresche isole degli oceani tropicali". Un'immagine dell'impianto di produzione della Pennsylvania all'avanguardia di Hershey raffigurava file sterilizzate di efficienti torrefattori a vapore. E una ragazza olandese ha servito il cacao in una pentola di cioccolato indossando abiti tradizionali e scarpe di legno.
La purezza era la massima preoccupazione per un pubblico improvvisamente diffidente nei confronti dei fornitori senza scrupoli che erano stati catturati aggiungendo gusci di cacao frantumati, farina e fecola di patate, persino mattoni rossi macinati ai prodotti di cacao. La Gran Bretagna e infine gli Stati Uniti hanno intensificato le leggi che impedivano l'adulterazione del cibo. Di conseguenza, Cadbury ha promesso "lo standard della massima purezza" e che il suo cacao è stato "approvato dai più eminenti medici" per promuovere corpi sani per i giovani e portare conforto ai vecchi.
Le carte pubblicitarie pubblicitarie si sono rivelate una mania di breve durata. Tariffe postali più economiche hanno reso le cartoline un modo più efficiente per raggiungere i clienti. Per un centesimo al chilo, gli inserzionisti ora possono spedire pubblicità direttamente a casa delle persone e, a cavallo del secolo, l'affrancatura di seconda classe a basso costo ha reso la pubblicità delle riviste un modo molto più efficace per raggiungere un pubblico.
Queste carte collezionabili, opuscoli e pubblicità, sopra, fanno parte della Collezione Warshaw del Smithsonian Archives Center che il collezionista e imprenditore Sonny Warshaw e sua moglie Isabel hanno accumulato nel loro appartamento di New York City e in un vicino magazzino di pietra arenaria. La coppia raccolse fatture, pubblicità, fotografia, etichette, registri, calendari e corrispondenza di attività commerciali in gran parte americane, ma alcune provenienti da tutto il mondo, semplicemente perché credevano che un giorno le effimere di queste società avrebbero fornito un retroscena vitale. Quando la Collezione Warshaw arrivò allo Smithsonian nel 1961, dovette essere trasportata su due rimorchi per trattori, ma da allora ha offerto questa opportunità a storici e ricercatori.
