Dal momento che ci sono 100.000 specie di funghi conosciute, potrebbe non sembrare così straordinario che Robert Blanchette possa averne scoperte tre nuove. Ma ha trovato i funghi dove nessuno credeva che esistessero - l'Antartide - e dice che stanno banchettando con tesori storici - le capanne di legno costruite un secolo fa dai leggendari esploratori britannici Ernest Shackleton e Robert Scott.
Contenuto relativo
- Una svolta dei diritti umani in Guatemala
- Scavare il passato in una prigione di Richmond
I tre piccoli edifici, costruiti durante gli sforzi di Shackleton e Scott per esplorare l'Antartide e raggiungere il Polo Sud tra il 1901 e il 1915, sono considerati inestimabili legami con l '"era eroica" dell'esplorazione polare, quando otto nazioni lanciarono 15 spedizioni antartiche tra il 1895 e il 1917. Le capanne, tra le uniche strutture rimaste dai primi tentativi conosciuti dell'umanità di abitare il continente, sono supervisionate dall'Antartico Heritage Trust, con sede in Nuova Zelanda, e scienziati, ecoturisti e appassionati di storia visitano le strutture, dove si meravigliano dei manufatti— come ritagli di giornale, lattine di cibo e vestiti, lasciati indietro dai membri della spedizione di Shackleton e Scott. Quando gli ambientalisti notarono segni di decadenza nelle capanne - assi in decomposizione e casse di legno ricoperte di macchioline nere - sapevano chi consultare.
Blanchette, un patologo vegetale di 57 anni dell'Università del Minnesota, è uno specialista leader nello studio di come i funghi influenzano i reperti archeologici. Originariamente concentrato sulle malattie della foresta - come la putrefazione delle radici e la ruggine delle bolle di pino bianco - ha sollevato il suo profilo nel 1988 quando ha consegnato un documento che descrive il decadimento fungino delle reliquie di legno da un villaggio di nativi americani scavato nello Stato di Washington. "Ho capito subito che volevo arruolarlo", ricorda Elizabeth Simpson che, nel 1981, aveva istituito un progetto all'Università della Pennsylvania per studiare e preservare mobili in legno reale da Gordion, in Turchia. "Sono rimasto incantato da questo campo esoterico della patologia del legno a cui non avevo mai pensato prima." Nei decenni seguenti, Blanchette studiò resti di legno dell'Oceano Atlantico, di deserti asiatici, africani e nordamericani e di entrambi i poli. Migliaia di campioni - da frammenti millimetrici di una tomba turca che potrebbe appartenere al re Mida a un pezzo grosso come un pugno di una nave da guerra affondata della guerra civile - sono raccolti in più di una dozzina di congelatori nel suo laboratorio nel St. Paul dell'università città universitaria. In ogni caso, il suo compito è identificare i funghi che potrebbero danneggiare i manufatti e raccomandare modi per fermarlo.
"È il ragazzo migliore al mondo in cui andare", afferma Robert J. Koestler, direttore del Museum Conservation Institute della Smithsonian Institution, che ha arruolato l'aiuto di Blanchette negli anni '90 quando Koestler era ricercatore presso il Metropolitan Museum of Art.
Il giorno in cui ho visitato il laboratorio di Blanchette, stava scrutando lo schermo di un computer con immagini di celle di legno marcite ingrandite fino a 8000 volte al microscopio elettronico. Un'immagine ingrandita su un pezzo di legno di dimensioni ridotte; rivelò cerchi bianchi, oblunghi, confusi e incrostati di buchi, la firma di un fungo a muffa molle. "Oh cavolo, non è così bello" disse Blanchette.
Non è così che la maggior parte della gente pensa ai funghi, spesso organismi repulsivi che includono funghi, muffe, muffe e ruggine. A differenza delle piante, i funghi non hanno clorofilla e funzionano come parassiti, vivendo dalle piante o spazzando via i resti o i detriti di altre forme di vita. Un fungo che attacca il legno (chiamato lignicolo) in genere si sostiene secernendo enzimi che scompongono la lignina, la cellulosa e altri polimeri resistenti in molecole più semplici che fungono da nutrienti.
Prima di Blanchette, nessun micologo aveva documentato alcun fungo degradante del legno originario dell'Antartide. Dopotutto, i funghi generalmente preferiscono il calore e nessun albero è cresciuto nel continente ghiacciato per milioni di anni. Ma quando Blanchette ha confrontato il DNA dei funghi scoperti nelle capanne degli esploratori con un database di specie conosciute, ha trovato tre tipi di funghi che erano chiaramente distinti da qualsiasi specie temperata che gli esploratori o i visitatori successivi avrebbero potuto portare con sé.
Sembra, quindi, che le tre capanne vengano attaccate, in parte, da specie autoctone. Scott, che comandò la prima spedizione a guida britannica nel 1901-4, costruì il più vecchio dei tre al McMurdo Sound. "Il disagio della capanna era un sinonimo della Spedizione", ha ricordato Shackleton, che è stato luogotenente di Scott sulla nave Discovery . Il gruppo arrivò a 530 miglia dal Polo Sud, ma dovette essere salvato dalle navi spedite dall'Ammiragliato britannico quando Discovery rimase intrappolato nel ghiaccio.
Shackleton aveva una maggiore considerazione per il campo base che la sua spedizione del 1907-9 fece erigere a Cape Royds, 23 miglia a nord della capanna di Scott. "Qui tutta la festa a terra visse a proprio agio durante l'inverno del 1908", scrisse. All'inizio del 1909, il gruppo di Shackleton lasciò il rifugio per il viaggio di 850 miglia sul palo, ma si fermò a 97 miglia di distanza quando si esaurirono le razioni. (Una spedizione norvegese guidata da Roald Amundsen circa tre anni dopo sarebbe la prima a raggiungere il polo.)
Scott costruì la terza capanna a Cape Evans durante la sua sfortunata spedizione del 1910-13, quando tutti e cinque i membri della sua squadra morirono per il freddo e la fame. Sarebbe cruciale per Shackleton nel 1915, quando alcuni dei suoi uomini rimasero bloccati. "La capanna divenne la residenza permanente per i dieci uomini abbandonati", scrisse Shackleton.
Blanchette e il suo team hanno viaggiato in Antartide negli ultimi nove anni per raccogliere campioni di capanne e testare modi per preservarli. Tornati in laboratorio, i ricercatori hanno messo pezzi di legno infetto in piastre di Petri riempite con un gel ricco di nutrienti che induce i funghi a uscire dal legno e ne favorisce la crescita.
Blanchette ha quindi trapiantato i campioni in crescita su pezzi di pino, betulla e abete rosso (legni utilizzati nelle capanne antartiche) per vedere se il legno del laboratorio sarebbe decaduto in modo simile. Quindi, confrontando il DNA dei campioni di funghi antartici con quello di specie conosciute, Blanchette e il suo team hanno dedotto che avevano trovato tre nuove specie. Effettuerà ulteriori studi tassonomici per accertarsene.
In ogni caso, Blanchette afferma di essere felice di studiare alcuni "funghi davvero difficili", in grado di far emergere un'esistenza in uno degli ambienti più inospitali del pianeta. Egli ipotizza che i funghi vivessero al di fuori del guano pinguino, muschio, licheni e materiale nel terreno fino all'arrivo degli esploratori e abbia fornito una vera festa: il primo bosco che l'Antartide aveva visto in eoni.
Blanchette e il suo team hanno consigliato all'Antartico Heritage Trust di proteggere le capanne. Poiché i funghi hanno bisogno di umidità, i ricercatori hanno raccomandato di liberare un secolo di ghiaccio accumulato sotto la capanna di Shackleton (rivelando depositi di whisky nel processo) e di rimuovere 100 tonnellate di neve e ghiaccio che si accumulano ogni anno dietro la capanna di Scott a Cape Evans.
Blanchette, nel frattempo, ha fatto un'altra osservazione: una specie di fungo antartico sembra banchettare con petrolio fuoriuscito da contenitori di carburante che perde Scott ha lasciato a Cape Evans. In tal caso, Blanchette ipotizza che il fungo - o gli enzimi estratti da esso - potrebbero essere messi al lavoro digerendo le fuoriuscite di petrolio.
Questo è ciò che Blanchette afferma di amare del suo lavoro: gli sviluppi inaspettati e la sorprendente capacità di ripresa della vita. Non importa l'ambiente, dice, "troviamo sempre grandi funghi".
Emily Stone è una scrittrice di Chicago che ha trascorso due estati in Antartide.
Fungo che cresce su wafer di pino e betulla. (Layne Kennedy) 
La capanna dell'esploratore Robert Scott a Cape Evans è una delle tre strutture erette durante le spedizioni polari tra il 1901 e il 1915. Un secolo dopo, i funghi di legno stanno banchettando con questi tesori storici. (Galen Rowell / Corbis) 
Per confermare quali tipi di funghi stanno banchettando sulle capanne dell'Antartide, Robert Blanchette coltiva esemplari su wafer di pino e betulla per studiare i motivi della decomposizione del legno. (Layne Kennedy)
