La cupa e tentacolare dimora vittoriana si trova nel centro di Ham Common, un villaggio fuori Londra. Durante la prima guerra mondiale, Latchmere House servì da ospedale per il Ministero della Difesa; gli ufficiali furono curati per shock di conchiglia nell'ambiente bucolico lungo il Tamigi. Ma durante la seconda guerra mondiale, il servizio penitenziario di Sua Maestà aveva preso il controllo della casa e la circondava di filo spinato. Il silenzio lì non dava indicazioni dell'intensità e dell'importanza del lavoro svolto nell'edificio noto come Campo 020, il centro segreto per gli interrogatori dell'MI5. All'interno di quelle mura, agenti tedeschi catturati furono interrogati sotto il comando di un ufficiale britannico ferocemente temperato di nome tenente colonnello Robin Stephens. Boorish, sdegnoso dello stesso non inglese ma mezzo tedesco, Stephens fu soprannominato "Tin Eye" per il monocolo che si diceva indossasse anche quando dormiva. Aveva una storia di abbattimento anche delle spie tedesche più indurite.
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Il 6 giugno 1944, le truppe alleate sbarcarono sulle spiagge della Normandia, in Francia, per combattere la Germania nazista
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"In senso figurato, una spia in guerra dovrebbe essere ai punti di una baionetta", ha scritto Stephens, il quale ha insistito sul fatto di essere indirizzato come "comandante". Eppure era irremovibile su una cosa al campo 020. "La violenza è un tabù", ha ha scritto, "perché non solo produce risposte per favore, ma abbassa lo standard delle informazioni". Nelle sue istruzioni per gli interrogatori, Stephens ha scritto: "Non colpire mai un uomo. In primo luogo è un atto di codardia. In secondo luogo, non è intelligente. Un prigioniero mentirà per evitare ulteriori punizioni e tutto ciò che dice in seguito si baserà su una premessa errata. "
Guy Liddell, un collega ufficiale di Latchmere House, scrisse nel suo diario degli sforzi di Stephens per prevenire la violenza lì dopo che un ufficiale dell'MI9 "maneggiava" un prigioniero durante un interrogatorio. "È abbastanza chiaro per me che non possiamo avere questo genere di cose nel nostro stabilimento", ha scritto Liddell. "A parte l'aspetto morale dell'intera faccenda, sono abbastanza convinto che questi metodi della Gestapo non pagheranno a lungo termine." A un certo punto, Stephens ha espulso un interrogatore dall'Ufficio di Guerra per aver colpito un prigioniero.
Ma il comandante ha applicato molte forme di pressione psicologica. Ha creato un ambiente misteriosamente silenzioso e isolante a Latchmere House che sembrava evocare un senso di presagio tra i prigionieri. Le guardie indossavano scarpe da tennis per attutire il suono dei loro passi. Le cellule erano infastidite. Nessun prigioniero si è incontrato. “Nessuna cavalleria. Niente pettegolezzi. Niente sigarette ”, ha scritto Stephens nei suoi rapporti. I prigionieri furono tenuti soli e in silenzio. Il cibo era insipido e non dovevano essere offerte sigarette. La privazione del sonno era una tattica comune, così come l'incappucciamento dei prigionieri per lunghi periodi di tempo.
Stephens ha anche riscontrato un significativo effetto leva in una disposizione della legge: in tempo di guerra, le spie catturate che si rifiutavano di cooperare potevano subire l'esecuzione. Dei circa 500 prigionieri che arrivarono a Latchmere House durante la guerra, 15 furono fucilati o impiccati alla Torre di Londra sotto il comando di Stephens. (William Joyce, il fascista irlandese di origine americana noto come Lord Haw-Haw, fu interrogato lì dopo aver rinunciato alla sua cittadinanza britannica e fuggì in Germania per trasmettere la propaganda nazista alla radio; fu impiccato per tradimento nel 1946). anche diversi suicidi.
Ma il numero di prigionieri che fornirono utili informazioni agli inglesi era significativo: 120 furono giudicati di alto valore e consegnati alla Divisione B dell'MI5 per disinformazione e altri scopi di controspionaggio, e Stephens ne trasformò più di una dozzina in altamente doppi agenti di successo.
William Joyce, alias Lord Haw-Haw, fu interrogato a Latchmere House e alla fine impiccato per tradimento nel 1946. Foto: Wikimedia Commons
Stephens è nato ad Alessandria, in Egitto, nel 1900 e ha frequentato il Lycée Francais lì prima di tornare in Inghilterra per frequentare il Dulwich College, la Royal Military Academy, Woolwich e poi il Quetta Cadet College in India. Parlava fluentemente sette lingue, tra cui Urdu, arabo e somalo e trascorse anni come ufficiale e stella nascente con i Gurkhas, il reggimento d'élite delle truppe nepalesi nell'esercito britannico, secondo Gordon Thomas nel suo libro, Secret Wars: One Cent'anni di intelligenza britannica all'interno di MI5 e MI6 . Stephens fu distaccato presso l'MI5 e, nel luglio del 1940, lui e il suo staff si trasferirono a Latchmere House, dove aprirono un negozio in mezzo a 30 celle.
Aveva visto gran parte del mondo, ma Stephens non era affatto di larghe vedute. Riconosceva di essere xenofobo e che esprimeva ancora antipatia per i "belgi grassi piangenti e romantici", gli islandesi "non intelligenti" e gli "ebrei polacchi sfuggenti". Non tollerava il comportamento omosessuale. Ma i tedeschi erano in cima alla sua lista più odiata, e le spie nemiche, scrisse, erano "la sciagura dell'universo, il loro tradimento non era eguagliato dal loro coraggio".
Stephens si immaginava uno psicologo dilettante e leggeva molto sulla psiche umana, inclusi Freud e Jung. Le sue capacità interrogative, sosteneva, derivavano da "anni di studio delle menti complesse dei Gurkha che aveva comandato", scrive Thomas. "Siamo qui per schiacciare una spia psicologicamente", ha detto al suo staff, secondo Thomas. “Distruggi la sua mente in piccoli pezzi, esamina quei pezzi e poi se rivelano qualità utili allo sforzo bellico - come diventare agenti doppi - devono essere ricostruiti mentalmente. Coloro che non hanno le qualità di cui abbiamo bisogno finiranno sul patibolo o davanti a una squadra di fuoco nella Torre di Londra. ”
Un "demolitore", ha commentato Stephens in un rapporto, "è nato e non creato. "La pressione è raggiunta dalla personalità, dal tono e dalla rapidità delle domande, un attacco trainante nella natura di un'esplosione che spaventerà un uomo dal suo ingegno."
Quando sentì che un prigioniero era pronto, Stephens sarebbe arrivato sulla soglia, vestito con la sua uniforme di Gurkha. Il protocollo prevedeva che i prigionieri si trovassero sul suo ingresso e, sotto il bagliore di una lampadina nuda, Tin Eye avrebbe grigliato i suoi sudditi per ore, oltre i loro limiti di resistenza, affiancato da due agenti intimidatori. "Non lo sto dicendo in alcun senso di minaccia", ha detto Stephens a un prigioniero, "ma al momento sei qui in una prigione dei servizi segreti britannici ed è nostro compito in tempo di guerra vedere che abbiamo tutta la tua storia da te . Vedi?"
Aveva la tenacia di attirare l'attenzione sui dettagli più banali e precisi. Di solito interrogava un argomento per lunghi periodi di tempo per 48 ore in cui l'argomento rimaneva sveglio. A volte, secondo Ben Macintyre, autore dell'agente Zigzag: una vera storia di spionaggio nazista, amore e tradimento, "Captain Short, una figura rotondetta e civettuola che era allegra come il suo capo minaccioso", interveniva per offrire simpatia in una tecnica che Stephens descrisse come "colpo caldo soffio freddo". Una "strana palla estroversa" era il modo in cui uno storico lo descriveva, e alcuni dei suoi stessi ufficiali lo temevano e credevano che fosse "piuttosto matto".
Nel 1941, l'operazione di controspionaggio e inganno dell'MI5 ebbe un tale successo che il suo presidente, John Cecil Masterman, si vantava che l'agenzia "gestiva e controllava attivamente il sistema di spionaggio tedesco" in Inghilterra. Gli interrogatori di Stephens hanno anche raccolto informazioni utili ai rompicapo degli Alleati.
Eppure dopo la guerra arrivò al dolore. Assegnato a un centro di interrogatori a Bad Nenndorf in Germania, supervisionò la prigionia di alcuni dei peggiori criminali di guerra nazisti. Nel 1947, il personale e il budget del campo erano entrati sotto l'ascia; il personale è stato ridotto di oltre la metà. Un certo numero di detenuti ha subito gravi abusi fisici o denutrizione; due sono morti poco dopo essere stati trasferiti in un ospedale civile. Stephens e altri ufficiali in carica furono processati con varie accuse. Stephens è stato accusato di negligenza professionale e condotta vergognosa, ma un tribunale di Londra lo ha assolto.
Tin Eye Stephens è diventato un ufficiale di collegamento del servizio di sicurezza, prestando servizio ad Accra nella Gold Coast (Ghana). L'interrogatorio dei prigionieri rimane una questione complicata e controversa, ma il suo rifiuto dei mezzi fisici rimane una parte vitale della sua eredità.
fonti
Libri: Ben Macintyre, agente ZigZag: una vera storia di spionaggio nazista, amore e tradimento, Harmony Books, 2007. Nicholas Booth, Zigzag: The Incredible Wartime Exploits del doppio agente Eddie Chapman, Portrait Books, 2007. Frederick Taylor, Exorcising Hitler: L'occupazione e la denazificazione della Germania, Bloomsbury Press, 2011. Gordon Thomas, Secret Wars: Cent'anni di intelligenza britannica all'interno dell'MI5 e dell'MI6, Thomas Dunne Books, 2009. Nigel West, The Guy Liddell Diaries; Il direttore del controspionaggio dell'MI5 nella seconda guerra mondiale, vol. 1: 1939-1942, Routledge, 2005. Gus Walters, Caccia al male: i criminali di guerra nazisti che sono fuggiti e la ricerca per consegnarli alla giustizia, Libri di Broadway, 2009. Christopher Andrew, Difendi il regno: la storia autorizzata di MI5, Vintage Libri, 2010.
Articoli: Simon Usborne, "Top Secret: A Century of British Spionage", The Independent, 6 ottobre 2009. Ian Cobain, "The Interrogation CAmp che ha trasformato i prigionieri in scheletri viventi", The Guardian, 16 dicembre 2005. "Storia, Bad Nenndorf ", Servizio di sicurezza MI5, https://www.mi5.gov.uk/output/bad-nenndorf.html" Storia: Casi dagli archivi nazionali-Eddie Chapman (Agente Zigzag), Servizio di sicurezza MI5, https: / /www.mi5.gov.uk/output/eddie-chapman-agent-zigzag.html
