Di solito non pensiamo molto a chi ha scoperto un fossile. I musei raramente includono molte più informazioni rispetto al nome della specie e allo stato o al paese in cui sono stati trovati i resti.
L'eccezione, almeno in diversi musei in Inghilterra, sono i fossili trovati da Mary Anning all'inizio del XIX secolo. E due nuovi libri, una biografia e un romanzo, danno vita alla sua storia.
Maria nacque nel 1799 a Lyme Regis, sulla costa meridionale dell'Inghilterra. Suo padre era un ebanista che preferiva cacciare fossili, ma nessuna delle due occupazioni ha portato molti soldi alla famiglia. Quando morì nel 1810, lasciò alle spalle una moglie incinta, due figli e un grosso debito. Mary e suo fratello si dedicarono alla caccia ai fossili per sopravvivere.
Suo fratello trovò quella che pensava fosse una testa di coccodrillo nel 1811 e incaricò Mary di rimuoverla dalla roccia e di cercare il resto dello scheletro. (Mary riceve spesso credito per la scoperta, sebbene ciò non sia tecnicamente corretto.) Alla fine ha estratto il cranio e 60 vertebre, vendendole a un collezionista privato per la bella somma di £ 23. Ma non era un coccodrillo comune. Era un Ichthyosaurus, una "lucertola di pesce", e il primo di molti sorprendenti reperti.
Il fratello di Mary sarebbe diventato un tappezziere, lasciando la caccia ai fossili a sua sorella. Sarebbe diventata una dei cacciatori di fossili più prolifici dell'epoca, scoprendo più ittiosauri insieme a plesiosauri dal collo lungo, uno pterodattilo e centinaia, forse migliaia, di altri fossili.
Sebbene avesse poca istruzione formale, Mary si insegnò geologia, paleontologia, anatomia e illustrazione scientifica. Corrispondeva, forniva fossili e talvolta cacciava scienziati noti dell'epoca, come William Buckland e Richard Owen (che coniavano la parola "dinosauro" nel 1842). Le sue scoperte furono la chiave per la ricostruzione del passato della Terra e lo sviluppo della teoria dell'evoluzione (così come lo sviluppo della carriera di molti scienziati).
Ma Mary non ha mai pubblicato un suo articolo scientifico: gli uomini hanno scritto le sue scoperte. Anche se ne avesse scritto uno, era improbabile che sarebbe stato pubblicato perché era femmina. Maria non è mai stata ricca. Fino a quando un'amica non convinse la British Association for the Advancement of Science a fornirle un'annualità di £ 25 all'anno, fu sempre a un incidente di distanza dalla miseria totale. E sebbene la Geological Society abbia segnato la sua morte nel 1847 a causa di un tumore al seno un anno dopo, nel discorso di un presidente (un raro onore), l'organizzazione non ha ammesso il suo primo membro femminile fino al 1904. Anche oggi molte delle sue scoperte non saranno mai associate a lei nome, i record persi molto tempo fa.
Mary sta emergendo dalla storia. Il Museo di storia naturale di Londra, ad esempio, ha fatto di lei e lei trovare l'attrazione principale della loro galleria di fossili di rettili marini. Il museo Lyme Regis si trova sul luogo della sua nascita. È oggetto di numerosi libri per bambini. E la Geological Society ha collocato uno dei suoi teschi di ittiosauro e un ritratto di lei e del suo cane nella sala di ricevimento.
Una nuova biografia, The Fossil Hunter della giornalista Shelley Emling, racconta la storia di Mary in dettaglio per la prima volta. Il libro è dettagliato e ben studiato, attingendo ai diari di Mary quando possibile. E la storia è abbastanza accattivante da perdonare Emling per l'abitudine leggermente fastidiosa di ricostruire i pensieri e i sentimenti ipotetici del suo soggetto.
Mary prende vita davvero, però, in un romanzo pubblicato oggi: Remarkable Creatures, di Tracy Chevalier, autrice di Girl With a Pearl Earing . Chevalier immagina la vita di Mary nei suoi vent'anni, raccontata sia dal suo punto di vista che da quello di un'amica, la più grande Elizabeth Philpot. Ci sono spiegazioni plausibili per i misteri della vita di Maria, come ad esempio perché non si è mai sposata e come un collezionista arriva a vendere tutti i suoi fossili e a dare i proventi a Maria e alla sua famiglia. Chevalier sa come raccontare una bella storia, e la sua storia di Mary è sicuramente questa.
