L'orchidea stellare del Madagascar produce nettare nella parte inferiore della sua sottile gola lunga un piede. Dopo aver osservato un esemplare, Charles Darwin predisse l'esistenza di una falena con una proboscide abbastanza lunga da raggiungere quel nettare. Certo, decenni dopo fu scoperta la falena falco gigante del Madagascar e nominata Xanthopan morganii praedicta in onore della presenza di Darwin. Mentre la falena succhia il nettare ricco di sostanze nutritive dall'orchidea, i pacchetti di polline si attaccano al suo corpo. Quando la falena visita altre orchidee stellari per nutrirsi di nuovo, il polline si stacca e impollina quelle orchidee. La falena ha accesso esclusivo al cibo e le orchidee ottengono un impollinatore affidabile.
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- Dal castello
Molto elegante, ma come si sviluppa una simile interazione? La mostra "Partners in Evolution: Butterflies & Plants", che si terrà al Museo Nazionale di Storia Naturale a febbraio, esplorerà come gli animali e le piante si evolvono in risposta l'uno all'altro, un processo che i biologi chiamano coevoluzione. Ma non c'erano sempre fiori e farfalle. Le prime piante mancavano di quelli che conosciamo come fiori e non c'erano farfalle, solo falene. Quindi circa 100 milioni di anni fa emersero piante con fiori a forma di scodella con una nuova fonte di cibo per le tarme: il nettare. Circa 50 milioni di anni fa, le falene volanti di un giorno, farfalle! erano adatti per sfruttare il nettare.
Colibrì, mosche, pipistrelli, api e altre creature sono anche impollinatori, spesso a nostro vantaggio. I pipistrelli impollinano più di 300 tipi di piante utilizzate dall'uomo; l'impollinazione di api, mosche, scarafaggi e altri insetti è responsabile della fornitura di circa un terzo della dieta umana. Oggi 350.000 specie di piante da fiore e oltre 150.000 tipi di falene e farfalle abitano il nostro pianeta. La nuova mostra illuminerà alcune delle affascinanti dinamiche della loro coevoluzione. Ad esempio, in una specie di mosca, vari fiori lasciano il polline su diverse parti del corpo della mosca, garantendo che i diversi pollini non si mescolino. La mostra includerà anche un padiglione delle farfalle walk-through, con farfalle tropicali e piante dal vivo provenienti da tutto il mondo.
L'anno prossimo porterà altre mostre spettacolari allo Smithsonian. L'American History Museum riaprirà con la sua nuova mostra Star-Spangled Banner la prossima estate. A settembre si aprirà un'enorme nuova sala oceanica di storia naturale; video ad alta definizione su schermi di grandi dimensioni e una barriera corallina dal vivo daranno ai visitatori la sensazione di essere in profondità sotto le onde in un sottomarino gigante, guardando attraverso le sue grandi finestre panoramiche. Vi diamo il benvenuto nel 2008, un anno di mostre nuove e affascinanti.
