Dal lievito al salmone, la tecnologia di modifica genetica ha fatto enormi progressi negli ultimi anni.
Contenuto relativo
- Per combattere la febbre mortale della dengue negli esseri umani, crea zanzare resistenti alla dengue
- Il profumo di Victoria's Secret funziona alla grande come repellente per zanzare
Ora, due gruppi indipendenti di ricercatori affermano di aver sviluppato nuovi modi per combattere la diffusione della malaria modificando geneticamente le zanzare che diffondono il parassita mortale. Una soluzione impedisce alle zanzare di essere infettate dalla malaria e l'altra rende sterili le zanzare infette.
La Malaria è facilmente una delle malattie più mortali al mondo, uccidendo 500.000 persone e ammalandone altre centinaia ogni anno, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. Mentre ci sono farmaci per curare la malaria, il modo migliore per prevenirlo è evitare le punture di zanzara.
Negli ultimi anni, tuttavia, i ricercatori hanno iniziato a sperimentare modi per prevenire la trasmissione della malaria alla fonte, utilizzando una nuova tecnica di modifica genetica chiamata CRISPR, che consente agli scienziati di modificare sequenze genetiche in modo rapido e preciso.
I ricercatori dell'Università della California hanno appena pubblicato una possibile soluzione: inserire un gene modificato nelle zanzare che li rende incapaci di trasportare il parassita della malaria, riferisce Maggie Fox per NBC News .
"Questo apre la vera promessa che questa tecnica può essere adattata per eliminare la malaria", dice il co-autore dello studio Anthony James a Fox. "Sappiamo che il gene funziona. Le zanzare che abbiamo creato non sono il marchio finale, ma sappiamo che questa tecnologia ci consente di creare in modo efficiente grandi popolazioni".
Non solo le zanzare nello studio sono diventate resistenti alla malaria, ma sono state in grado di trasmettere il gene al 99, 5 percento della prole. Ciò significa che entro poche generazioni, potrebbero diffondere il gene nelle zanzare selvatiche, creando efficacemente una barriera naturale all'infezione malarica, scrive Fox.
Nel frattempo, gli scienziati dell'Imperial College di Londra stavano lavorando a un progetto CRISPR simile. Ma mentre gli scienziati dell'Università della California stavano cercando di modificare le zanzare, questa squadra voleva spazzarle via, Michelle Roberts riferisce per la BBC.
Guidate dal biologo molecolare Tony Nolan e dal biologo vettoriale Andrea Crisanti, le zanzare create da ricercatori londinesi potevano ancora trasportare e trasmettere il parassita. Ma erano sterili, secondo il loro studio pubblicato su Nature Biotechnology .
Se gli insetti potessero incrociarsi con le zanzare selvatiche, la specie potrebbe alla fine essere portata all'estinzione, scrive Fox. Mentre alcuni esperti sono preoccupati che spazzare via una specie di zanzare possa danneggiare l'ambiente, Nolan sostiene che la specie con cui il suo team sta sperimentando è solo una delle 800 in tutta l'Africa ed eliminarla non comprometterebbe l'equilibrio della natura.
Mentre passeranno decenni prima che qualcuno possa prendere in considerazione il rilascio di una qualsiasi di queste zanzare allo stato brado, questi studi sollevano alcune domande interessanti sul potenziale di CRISPR.
